Из Парижа в Астрахань. Свежие впечатления от путешествия в Россию

Работа большая и сложная, а у него лишь ночь, чтобы ее начать и закончить. Но Безбородко молод, любит удовольствия. Он должен отобедать с друзьями, отужинать с женщинами; откажется ли он ото всего этого ради выполнения скучного задания? Нет; работа - после удовольствия; он вернется к себе утром и, благодаря присущей ему редакторской легкости, уложится в несколько часов там, где другому не хватило бы и дня. Безбородко позволил себе увлечься и вернулся домой в 10 часов утра. Он обещал доставить свой труд Екатерине в 10 часов с половиной.

Хорошо! Он выпутается из этого с помощью уловки: прочтет по чистому листу бумаги требуемый текст; императрица сделает замечания, он вернется в свой кабинет исправить документ и вместо этого его напишет.

Он входит, приветствует императрицу, достает из портфеля несуществующую работу, отступает к окну под предлогом слабого зрения и, глядя на чистый лист, импровизирует вecь проект документа.

Императрица слушает, одобряет и берет перо.

- Дайте, я подпишу, - говорит она, - у меня нет ни малейшего замечания.

- Как, ваше величество! Ни малейшего?

- Ни малейшего. Давайте, я вами довольна.

Отступать некуда. Безбородко приблизился к ней, встал на колено и протянул императрице пустую бумагу, прося пощады.

Екатерина очень любила видеть приятных молодых людей на коленях, молящих ее либо о прощении, либо о чем-то другом. Она его простила. Не так, как вам, может быть, это слышится, ибо старина Румянцев сделал внушение своему протеже.

- Будь, кем хошь, подле императрицы, - сказал он ему, - но только не ее любовником.

Безбородко защищался как девушка и остался просто секретарем Екатерины II.

Время шло, Екатерина старела, а ее сын Павел стал входить в полосу безумств, которые сделали его самым фантастическим королем… в Европе. Чтобы избавиться от такого наваждения, хотя бы на некоторое время, Екатерина удалила сына в Гатчину. Затем, чтобы избавиться от этого навсегда, она призвала Безбородко и продиктовала свое завещание. Этим завещанием она отказывала Павлу в короне, которую всемогущей рукой, вопреки правам престолонаследования, она незаконно возлагала на голову своего внука Александра. Когда подлинник завещания был подписан, императрица приказала Безбородко снять с него копию. Копия была сделана, и она подписала оба документа, оригинал и копию. Затем сказала Безбородко:

- Я могу довериться только тебе, Александр. Ты доставишь один из текстов завещания в архиепископат Москвы, другой - в Сенат Санкт-Петербурга, и ты будешь следить, после моей смерти, чтобы завещание было исполнено.

Безбородко откланялся и отбыл с двумя экземплярами завещания. Вернулся через восемь дней.

- Все в порядке? - спросила его Екатерина.

- Распоряжения вашего славного величества выполнены, - ответил Безбородко.

И Екатерина, которая полагалась на слепую преданность своего секретаря, отправилась почивать, успокоенная за будущее. Впрочем, императрица не зря решилась на эту предосторожность, такое уж было время; однажды утром ее одолели колики, и она пошла в свой water-closet, как выражаются наши соседи англичане. Едва она ступила туда, как испустила крик; вбежали ее женщины, они нашли ее простертой на полу и мертвой. С первой вестью об этом, Безбородко вскочил в седло и полевым галопом помчался в Гатчину. Нашел там Павла.

- Ваше высочество, - сказал он, - у меня для вас ужасная новость.

- Какая? - спросил с испугом молодой князь. Уже узник, он мог ожидать худшего. Предыдущим был царевич Алексей.

- Ваше высочество, ваша августейшая мать скончалась.

- Моя мать умерла? - вырвалось у молодого князя.

- Да, ваше высочество.

- Тогда ты ошибаешься, Безбородко; я больше не высочество, я - величество.

Безбородко покачал головой.

- Как! Нет?

- Августейшая императрица лишила вас этого наследия.

- Лишила, меня! А в пользу кого?

- В пользу вашего сына Александра.

- Невозможно!

- Я сам писал тексты завещания, что императрица подписала при мне.

- И что же ты с ними сделал?

- Я получил приказ доставить один экземпляр в архиепископат Москвы, второй - в Сенат Санкт-Петербурга.

- Ты лжешь, Безбородко.

- Немного лгу, ваше высочество, - ответил Безбородко, извлекая два документа из своего кармана. - Вот оба текста завещания, написанные моей рукой, и подписанные рукой вашей августейшей матери.

И он передал Павлу оба экземпляра завещания.

- А что ж тогда ты доставил в Сенат Санкт-Петербурга и в храм московского архиепископа?

- Два листа чистой бумаги.

- Но если бы императрица проверила тебя и через кого-нибудь вернула тексты завещания; знаешь ли, что ты рисковал головой?

- Хорошие игроки не скупятся на ставку.

- А ты уверен, что эти два текста завещания - единственные, что других копий не существует?

- Единственные, я отвечаю за это вашему высочеству.

- Значит, я смело могу их разорвать?

- Разорвите их, sire, - выдал Безбородко.

- Я тебе благодарен, князь, - сказал Павел. И он порвал эти бумаги.