Из пепла

Даже вечно уверенного в себе Максимилиана, казалось, поглотили сомнения. Но время пришло и, крякнув от усилия, старик дёрнул рычаг, запускающий разогрев печи. Раскалённый воздух завыл, продуваемый могучими мехами через жерло печи, и вой разнёсся по залу, отражаясь от стен и создавая жуткое эхо.

– Подавайте элиэнит! – голос Максимилиана дрожал, но в глазах горела решимость.

Он всё предусмотрел, Аристид будет доволен.

Для создания частицы связывающей человека с другим миром требовался редчайший минерал, имеющий связь с Тенью – элиэнит. За него платили тысячекратную цену в золоте, и большинство людей, знающих об этом минерале, считали его легендой и вымыслом, но Аристид Лилеад умудрился раздобыть горсть элиэнита, необходимую для проведения ритуала.

Вэрин, главный подхалим Максимилиана, с величайшей осторожностью поднес горсточку элиэнита к топке, погрузил лопатку с минералом в специальное отверстие и закрутил массивную крышку.

Время тянулось ужасающе медленно, между двумя вдохами, казалось, проходила целая вечность. Максимилиан тихо отсчитывал секунды, сверяясь с песочными часами, и нервно поглядывал на Инсидия, словно переживая, что тот может проснуться и сбежать, разорвав все путы.

Под воздействием высоких температур и давления в специальной печи, элиэнит превратился в черный кристалл, и настала пора второго этапа создания частицы Одаренного. Вэрин аккуратно открыл крышку печи, и, убедившись, что прошло достаточно времени, а кристалл готов, опустил его в стеклянную колбу из особого закалённого стекла.

Тишину лаборатории нарушили несколько восхищенных вздохов. Кристалл элиэнита стал чернее смоли – осколок потусторонней пустоты приковывал взгляды исследователей, не видевших раньше ничего подобного.

– Давай, Далмат, поторопись, – Максимилиану не терпелось увидеть следующее преображение минерала, и он как мог подгонял бледного мужчину-химика.

Далмат поднес к колбе две реторты с кроваво-красной и ослепительно-белой жидкостями и начал медленно заливать ими элиэнит. В ретортах находилась смесь кислот с телесными жидкостями недавно погибшего человека – такое соединение позволяло усилить связь минерала с Тенью до уровня, необходимого для получения силы Одаренного.

Жидкости вспенились и испарились, а элиэнит остался лежать в колбе, словно ничего не случилось. Вэрин взял минерал двумя пальцами и поднёс к груди Инсидия.

– А теперь, решающий момент! – провозгласил Максимилиан. – Вживи же ему частицу иного мира!

Вэрин послушно сделал надрез на груди подопытного и поднес к нему минерал. Но как только элиэнит прикоснулся к свежей ране, кристалл треснул – часть погрузилась в тело Инсидия, а другая часть, зашипев, обожгла пальцы неудачливого исследователя. Плоть на его руках вздулась и обнажила кости так, что Вэрин уронил кристалл, и тот разлетелся на сотню осколков, погрузив лабораторию в непроглядную тьму.

***

«Глупо пытаться руководить тем, в чём ты едва понимаешь».

Тельварт делал вид, что изучает фолиант, описывающий возможные свойства элиэнита, периодически поглядывая на Максимилиана.

Старик проводил ежевечерний обход лаборатории – это помогало ему оценить, насколько все исследователи стараются ради общего дела и, если выяснялось, что кто-то совсем не продвинулся, звучали удары молотка по трибуне, и тогда людей уводили агенты тайной полиции.

«Вряд ли кто-то на самом деле пришел сюда по своей воле».

Тельварт перевернул очередную страницу, изображая, что содержимое его полностью увлекло, хотя этот фолиант он полностью изучил ещё несколько дней назад.

«Конечно, когда тебе дают понять, что ты на крючке у тайной полиции, ничего больше не остается, кроме как согласиться на их условия».

Одаренный перевел взгляд на Далмата. Мужчина должен был сыграть решающую роль в плане Тельварта, но, чтобы все получилось, нужно было сначала проникнуть в его разум.

– Неплохо, очень неплохо, у всех есть заметные продвижения, – благосклонно кивнул Максимилиан и градус напряжения в лаборатории заметно снизился. – Ещё пяток часов работы и можете быть свободны.

Старик взял со стола небольшую книжицу, отделанную темной кожей, положил её во внутренний карман мантии и направился к выходу из лаборатории.

Максимилиан никогда не оставался до поздней ночи. Он мотивировал свои уходы тем, что ему необходимо обсуждать все дальнейшие действия с высшими чинами, поэтому приходится покидать место работы раньше.

«Бьюсь об заклад, в книжке информация по каждому из нас» – Тельварт облизал пересохшие губы и снова посмотрел на Далмата. Тот продолжал работать над смесью для придания элиэниту связи с потусторонним миром.

«Надеюсь, Далмат окажется менее крепким орешком, чем Максимилиан».