Из Питера в Питер

- Они - дети, прежде всего дети, и пусть не смеют ничего воображать…

- Да, да, некоторые просто невозможны, - присоединилась Анечка. - Там есть такой, в комиссарской куртке, уверяет, что он анархист, и я слышала, как его просили показать, где он прячет бомбу…

- Как - бомбу? - ахнула изможденная, чем-то похожая на козу, учительница литературы.

- Да нет у них никакой бомбы, - отмахнулась начальница. - Выдумки.

- Хороши выдумки…

- Николаю Ивановичу они нравятся…

- Дети? Конечно, - сказал наконец Николай Иванович, пожимая плечами. - Но четыре года войны, хоть и далекой, а главное - революция, которой они все заглянули в лицо, разве могли пройти даром? Разве не сделали они этих детей серьезней, взрослее? Ну да, одни упорно прячутся в привычный мир школы, в воспоминания о доме, не хотят ничего знать, даже слышать о перевернувшемся мире…

- И слава богу.

- Но другие жаждут новых бурь и потрясений…

- Одни хотят продлить детство…

- Это и есть нормальные дети.

- Других оскорбляет мысль, что они - дети!

- Вздор.

- Такие, как Колчин или Ручкин, пожалуй, видят себя на коне, в бою…

- Не смешите нас, Николай Иванович, - басом сказала начальница, улыбаясь.

На очередном полустанке, где паровоз набирал воду, Николай Иванович вернулся в вагон к старшим ребятам, где обычно спал. В эту ночь ему спать не пришлось. Когда он пробирался к своему месту, приподнялся Володя Гольцов и тихо спросил:

- Николай Иванович, вы отсылали куда-нибудь Ручкина и Колчина?

- Нет. А что?

- Куда-то они делись.

Николай Иванович сунулся туда, где обычно спали Аркашка и Ларька.

- Да нету их, - весело сказал Володя. - Исчезли!

И он рассказал о том, что видел своими глазами:

- Понимаете, мне не спалось… Мысли о доме, о том, как дальше сложится жизнь… Если хотите, и недоумение от намеков Ручкина, что я - лизоблюд и меня надо к стенке… (Николай Иванович нетерпеливо зашевелился.) Да, да, и вот когда уже совсем стемнело, вижу, в дверном проеме возникла тень… Мы же до вашего возвращения не закрываем дверь. Сначала я не понял, кто это. Потом озарило: Ручкин! Он был одет и в руках держал какой-то узелок. Этот узелок мешал ему. Он попытался раз и два вылезти из вагона на крышу.

- Ах, на крышу! - оживился Николай Иванович. - Так, может, он в другом вагоне?

- Может… - уже не так весело уронил Володя.

- Колчин был с ним?

- Нет, Колчин поднялся, когда Ручкин исчез.

- И он тоже полез на крышу?

- Нет, спрыгнул, и все.

Зная, что Ручкин дружит с Канатьевым и Гусинским, а к Аркашке присосался Ростик Гмыря, Николай Иванович растолкал всех троих. Было совершенно ясно, что они давно не спали, прислушиваясь, о чем учитель толкует с Гольцовым, но все же так долго продолжали притворяться мертвецки спящими, что в конце концов перебудили весь вагон. Ни Канатьев, ни Гусинский, ни Гмыря ничего не знали о беглецах. Во всяком случае, они твердо стояли на том, что ничего не знают, и горько обиделись, когда их заподозрили во вранье.

6

Даже Николай Иванович немногое знал об Илларионе Ручкине. Учительницы похваливали Ларьку за хорошие успехи в занятиях, дивились его сообразительности; все это покровительственно, не то с умилением, не то с удивлением. Или с огорчением, когда он им ни с того ни с сего грубил… А до остального им дела не было. Лучше других обстоятельства жизни Ларьки известны были Валерию Митрофановичу: Ручкин, как и Миша Дудин, учился в четвертом реальном училище, где Валерий Митрофанович преподавал черчение. Но этот учитель не очень-то рассказывал о Ларьке: то ли считая подобный предмет незначительным, то ли учитывая, что отец Ручкина - солдат, старший брат - матрос, и тот и другой небось большевики, так что осторожность и оглядка не мешали… Да и Ларька запомнился Валерию Митрофановичу мальчишкой строптивым и дерзким.