Из Питера в Питер

- Мы всегда за детей. Только! В Китае условия были не лучше. Одни генералы дрались против других, уезд на уезд, а дети гибли. Там погибло очень много детей… Но еще хуже - диктаторы в странах Центральной Америки и Карибского бассейна. Чем меньше страна, тем ненасытней и кровожадней диктатор. Что же вы думаете, мы были за этих генералов, диктаторов? Мы спасали детей…

У Кати блестели глаза. Она смущенно улыбалась. Эта суровая Энн Крук ей чем-то напоминала маму. Дома у них тоже не принято было «лизаться», как говорила мама, воспитывалась сдержанность чувств.

- Вы хотите что-то спросить? - сухо заговорила миссис Крук.

Катя покачала головой.

- Неправда, - уставилась на нее рыбьими глазами миссис Крук.

- Не спрашиваю, значит, не хочу, - попыталась в тон ей отвечать Катя, но не выдержала и улыбнулась: - Не сейчас…

Она хотела уйти, но они попросили ее еще посидеть. Катя поняла, что чем-то им тоже нравится, и обрадовалась… А вообще-то Крукам тут, конечно, нелегко… Может, они устали от вечных скитаний, тяжелых забот. И им хотелось посидеть у мигающего каганца пусть с чужой, но славной девочкой, которая по возрасту могла быть их дочкой.

Они спрашивали Катю о ее родителях, о том, с кем она дружит, почему Катя назвала фамилии Ручкина, Гольцова, Колчина…

- Ручкин - это тот парень, который нашел мои перчатки? - многозначительно подмигнул мистер Крук.

Энн зашипела на него, но перестала, увидев, как улыбается Катя… Почему-то Ларька решился прикинуться жуликоватым, вроде Ростика. Катя не собиралась его выдавать. И вообще она теперь отвечала сдержанно, скупо, как ни нравились ей Круки. Ларька велел держать с Круками ухо востро. Хотя, наверно, это глупо. Катя хотела бы жить, как они - путешествовать по всему свету и помогать несчастным…

Вскоре после этого чаепития, накануне отъезда из приюта, Аркашка поделился с Ларькой своими планами:

- Надо пощупать Майкла! Он же свой парень!

- Ну да? - скептически хмыкнул Ларька. Впрочем, Смит нравился и ему.

Аркашка настаивал на своем, и Ларька только пожал плечами:

- Если тебе пришла охота схлопотать по носу, валяй.

- Я расскажу ему о краскоме, - загорелся Аркашка.

Ларька нахмурился, молча рассматривая друга.

- Не, о знамени не скажу, - понял Аркашка.

Но когда он сошелся со своим любимцем, Майклом Смитом, и начал было рассказ о краскоме, что-то сразу стало мешать.

Аркашка не мог понять, в чем дело! Почему-то он утратил все красноречие, стал косноязычен, бесконечно повторял «значит», «понимаете», попытался подогнать себя звонкими фразами, вроде «Знаете, это был необыкновенный человек!», но ничего не выходило и становилось совестно. Он не знал, как теперь выпутаться.

Смит глядел на него с интересом. Потом, пожалев Аркашку, вежливо спросил:

- А как его звали?

Аркашка смутился еще больше.

- По-настоящему - не знаю, - признался он.

- У него было прозвище?

- Нет, в отряде его звали - Павел или Командир…

- А вы как его называли?

- Товарищ краском…

- Вы - настоящие ребята, - решил Майкл, сплевывая изжеванную резинку.

- Кто?

- Ну, вы и ваши товарищи, которые бежали на фронт.

- Это я один, - пробормотал Аркашка. Он чувствовал двойное неудобство - и оттого, что врет, и оттого, что одному себе приписывает всю славу…

Решив разом покончить с этими осложнениями, Аркашка брякнул:

- А вы?

Смит поднял на Аркашку твердые, внимательные глаза, и неожиданно в них мелькнуло что-то общее с пронзительным взглядом Валерия Митрофановича - мелькнуло и тотчас исчезло…

- Почему я не убежал на фронт? - спросил Смит спокойно. - А на какой?

Аркашка покраснел, насупился; огневые, черные глаза метнули из-под ресниц искры.

- Выходит, вы за Колчака? - спросил он глухо.

Смит спокойно покачал головой и отрезал:

- Нет.

- Тогда вы за нас! - засуетился, разом оживляясь и добрея, Аркашка. - Ну, я же знал, какой вы человек! Вы человек что надо! Пойдете с нами! Пойдем шагать по планете! Даешь мировую революцию!

Смит был, видимо, удивлен, но так же спокойно покачал головой и твердо сказал:

- Нет.

- Как нет? - растерялся Аркашка. - А за кого же вы?

Тогда Майкл чуть заметно улыбнулся, поднял ладонь с длинными, гибкими пальцами и приложил ее к груди:

- Я за себя.

Всех ребят очень интересовали Круки и Смит. Разобраться в них было не так-то просто, хотя Ростик, например, уверял, что он видит американцев насквозь… Жадины! Почему - жадины, Ростик не объяснял, только энергично и пренебрежительно отмахивался от вопрошавших… Все понимали, что теперь многое в их судьбе зависит от этих американцев. Володя, который явно нравился мистеру Круку, считал, что ему беспокоиться не о чем, и поучал других. Ростик все-таки был уверен, что в любой момент облапошит этих американских провинциалов. Тося по секрету твердила девочкам, что Майкл Смит смотрит на нее как-то особенно. Многие уже в поезде начали зубрить английский и, завидя кого-нибудь из американцев, случайно выпаливали фразу или хоть слово по-английски. Иные, напротив, считали своим долгом всячески делать вид, что чихать они хотели на каких-то американцев. Так что суеты и волнений хватало.