Из пушки на Луну

Это заключение вызвало радостные восклицания Ардана.

Путники точно забыли о том, что сами же недавно решили вопрос о необитаемости Луны, — тем не менее они стремились на эту необитаемую Луну!…

Оставалось решить вопрос: в какой именно момент снаряд достигнет точки равного его притяжения Землей и Луной?

Барбикен вычислил, что точки равного притяжения они достигнут ровно в час ночи с 7-го на 8 декабря, то есть через 22 часа.

Первоначально ракеты были предназначены для того, чтобы ослабить падение снаряда на Луну, а теперь отважные путники собирались пустить их в ход с совершенно противоположной целью.

Ракеты скоро были готовы: оставалось только их зажечь.

— Ну, теперь нам делать больше нечего, — сказал Николь, — поэтому я предлагаю…

— Что? — спросил Барбикен.

— Предлагаю лечь спать.

— Вот тебе на! — вскричал Ардан.

— Мы уже 40 часов не смыкали глаз! Сон восстановит наши силы.

— Я не лягу! — воскликнул Мишель.

— Как хочешь, я уже сплю!

И, растянувшись на диване, Николь не замедлил захрапеть.

— Николь преисполнен здравого смысла, — сказал Барбикен. — Я последую его примеру.

Через несколько минут Барбикен вторил басом баритонному храпу Николя.

— И у практичных людей бывают иногда дельные мысли, — сказал Мишель Ардан. И, вытянув свои длинные ноги, подложив громадные руки под голову, он тоже быстро заснул.

Но этот сон не мог быть ни спокойным, ни продолжительным. Барбикен, Николь и Ардан были слишком озабочены.

Около семи часов утра все трое были уже на ногах.

Снаряд удалялся от Луны, все больше и больше поворачиваясь к ней своею верхушкой. Явление это благоприятствовало планам Барбикена.

Еще 17 часов, и наступит время действовать.

День этот показался очень долгим. Как ни велика была их отвага, все-таки сердца путешественников невольно замирали при мысли, что скоро наступит минута, когда решится вопрос, суждено ли им упасть на Луну, или придется вечно кружиться около нее.

Они считали часы и минуты. Барбикен пробовал углубиться в вычисления, Николь тоже. Ардан ходил взад и вперед по металлической тюрьме и поглядывал на бесстрастную Луну.

Время от времени ими овладевали воспоминания о Земле; они видели перед собой своих друзей, членов Пушечного клуба, и из них самого любезного их сердцу — Мастона…

Достопочтенный секретарь, вероятно, занимает свой пост на Скалистых горах. Что он подумает, когда увидит снаряд в стекло своего гигантского телескопа? Он видел, как снаряд исчез позади северного полюса Луны, и вдруг теперь он является с полюса южного! Это значит — спутник спутника!

День прошел без приключений. Наступила земная полночь 7 декабря. Еще час — и точка равного притяжения будет достигнута.

Какую скорость имел теперь снаряд? Этого невозможно было вычислить. Но вычисления Барбикена были точны, и в час ночи скорость должна будет равняться нулю.

Кроме того, в нейтральном пункте должно будет обозначиться и другое явление. В этом месте предметы не будут иметь веса.

В эту-то минуту и надо будет действовать.

Коническая верхушка снаряда уже ощутительно повернулась к лунному диску.

Все предвещало удачу. Если, достигнув нейтрального пункта, скорость снаряда сделается совсем малой, то одного толчка к Луне — даже не очень сильного — будет достаточно, чтобы вызвать падение снаряда.

— Час без пяти минут, — сказал Николь.

— Все готово, — ответил Ардан, направляя приготовленный фитиль к пламени газа.

— Погоди, — сказал Барбикен, держа хронометр в руке. В эту минуту вес почти не ощущался. Они были близки к нейтральному пункту.

— Час! — сказал Барбикен.

Ардан зажег фитиль, который мгновенно сообщил пламя всем ракетам. Из-за отсутствия воздуха звука выстрела не последовало, но Барбикен заметил сквозь окно пламя, которое скоро погасло. Снаряд содрогнулся: сотрясение было достаточно ощутительным.

Путешественники смотрели, слушали, безмолвные, едва переводя дыхание. Слышно было, как бились их сердца.

— Мы падаем? — спросил, наконец, Мишель.

— Нет! — воскликнул Николь, — потому что дно снаряда повернулось к лунному диску…

В эту минуту Барбикен, стоявший у окна, обернулся к своим спутникам. Он был страшно бледен, лоб у него сморщился, зубы крепко сжались.

— Мы падаем, — сказал он.

— На Луну? — спросил Ардан.

— На Землю!

— Чорт возьми! — вскричал Мишель, но вслед за тем прибавил философским тоном: — Ну, что ж! Ведь, влезая в этот снаряд, мы не очень-то надеялись из него выбраться!

Скорость, которую снаряд еще сохранил, увлекла его за мертвую точку. Взрыв ракет не был в состоянии изменить его направление.

И вот снаряд летел теперь к Земле, притом с возрастающею скоростью вследствие непрерывного усиления земного притяжения.

Ужасное падение! Падение с высоты 360 тысяч километров, — падение, которого ничто не могло ослабить.

Снаряд должен был удариться о Землю со скоростью, равной той, какую он имел при своем взлете.

— Мы погибли! — произнес холодно Николь.

— Ну, что ж, пускай, — ответил Барбикен с каким-то энтузиазмом. — Ради науки можно и умереть.

ГЛАВА XX Промеры «Сускеганны»

— Ну, что, лейтенант, как идут промеры?