Из пушки на Луну

— В самом деле! — продолжал Мастон с тем же подъемом. — К звездам, к планетам человек прибавил ядро; ядро — это показатель, до чего может дойти скорость движения на Земле. Больше того, ядро — не что иное, как небесное тело в миниатюре, а небесные тела — лишь очень большие ядра, летящие по небесному пространству. Мы знаем в природе скорость света, скорость электричества, скорость звезд, скорость планет, скорость планетных спутников, скорость звука, скорость ветра. Но за нами — людьми — заслуга создания ядра, заслуга создания его скорости, во стократ превышающей скорости железнодорожных поездов и самых резвых лошадей!

Мастона охватил лирический восторг. В голосе его звучали трепетные ноты.

— Хотите цифр?! — воскликнул он с жаром. — Вот они — самые красноречивые! Возьмите скромненькое, маленькое ядро в 24 фунта [13] весом. Скорость его полета в 76 раз меньше скорости вращения Земли вокруг Солнца. И все же при вылете из пушки оно летит скорее звука. Скорость такого ядрышка около 400 метров в секунду, 4000 метров — в десять секунд, 24 километра — в минуту, 1440 километров — в час, 34 560 километров — в сутки; значит, уже такое маленькое ядро летит почти со скоростью точек экватора при вращении Земли вокруг ее оси. В год такое ядро пролетело бы более 12 миллионов километров. До Луны оно долетело бы в 11 дней, до Солнца — в 12 лет, а до Нептуна, то есть до самой границы солнечной системы, [14] — в 360 лет. Вот что могло бы сделать наше маленькое ядро — создание наших рук!… Что же будет, если мы создадим скорость еще в 20 раз большую? Скорость в восемь километров в секунду! Ах, чудное ядро, дивный снаряд! Я вижу, как ты летишь! Я убежден, что там… на Луне, тебя примут с теми почестями, которые… обязаны оказать посланнику Земли!

И Мастон, взволнованный, опустился в кресло. Конец его речи вызвал громогласное «ура» и горячие поздравления членов комитета.

— А теперь, — сказал Барбикен, — уплатив щедрую дань поэзии, приступим к делу.

— Мы готовы, — ответили члены комитета, поглощая бутерброды.

— Вы знаете основное задание, — продолжал председатель: — требуется придать снаряду первоначальную скорость 11 километров в секунду. Я считаю, что это удастся. Однако нужно вспомнить, какие скорости были уже достигнуты практически, Я полагаю, что генерал Морган не откажется сообщить относящиеся сюда данные.

— Это мне нетрудно, — ответил генерал. — Во время войны я был членом комиссии, производившей опыты стрельбы. Могу прежде всего сказать, что пушки Дальгрена выпускали 100-фунтовые ядра на расстояние до пяти километров с начальной скоростью в 455 метров.

— Хорошо. А колумбиада [15] Родмена? — спросил Барбикен.

— Колумбиада Родмена, при пробе в форте Гамильтон, близ Нью-Йорка, выпустила ядро весом полтонны на расстояние почти десять километров, с начальною скоростью 730 метров — результат, которого ни разу не могли добиться Армстронг и Пализер в Англии.

— Ну, уж эти англичане!… — воскликнул Мастон, грозно помахав к востоку, в сторону Англии, своим железным крючком.

— Таким образом, — спросил Барбикен, — эти 730 метров — наибольшая первоначальная скорость, достигнутая пушечным снарядом?

— Да, — ответил генерал.

— Я, однако, замечу, — возразил Мастон, — что если бы моя мортира не разорвалась…

— Но она разорвалась… — перебил Барбикен с добродушным жестом. — Поэтому за исходную точку примем эту небольшую первоначальную скорость в 730 метров. Требуется увеличить ее ровно в 15 раз. Отложив до другого заседания обсуждение способов, которыми может быть достигнута требуемая скорость, займемся размерами, которые нужно дать ядру соответственно такой скорости. Понятно, что тут дело идет уже не об ядре весом в полтонны.

— А почему нет? — спросил майор.

— Потому что это ядро, — быстро перебил Мастон, — должно иметь очень большие размеры, иначе оно не обратит на себя внимания жителей Луны… если только они существуют.

— Конечно, — сказал Барбикен, — но есть еще более важная причина.

— Что вы хотите этим сказать? — спросил майор.

— А то, что мало выстрелить в Луну и отложить всякие другие попечения. Надо еще следить за полетом снаряда до того самого момента, когда он попадет на Луну.

— Что?! — воскликнули с изумлением майор и генерал.

— Конечно, — уверенно повторил Барбикен. — Иначе опыт наш останется безрезультатным.

— Но в таком случае, — возразил майор, — наш снаряд должен иметь огромные размеры?

— Нисколько. Соблаговолите только выслушать. Вы знаете, до какой степени совершенства дошли теперь зрительные трубы. Те, в которые наблюдают Луну, дают увеличение в шесть тысяч раз, то есть приближают Луну к нам до расстояния всего в 64 километра. А на таком расстоянии предметы длиною в 20 метров уже хорошо видны.

— Ну, что же вы хотите? — спросил генерал, — Неужто вы думаете о снаряде длиною в 20 метров?

— Вовсе нет.

— Что же? Вы хотите, быть может, сделать лунный свет более ярким?

— Именно так.

— Вот ловко! — воскликнул Мастон,