Из пыли времен (СИ)

Сотни прожитых лет, виток за витком, окрашивавших волосы сперва в серебро, а затем в белоснежный мрамор, позволяли увидеть и пережить многое. Многое из того, что не должно переживать - в этом и заключалось проклятие Перворожденных. Бессмертных, как презрительно именовали Смертные.

Многие из последних знали, что это далеко не истина, и все же упорствовали в своих заблуждениях - такова традиция. А традиции мешают приятию нового, традиции не гибки, они отвергают перемены, они не учатся... Короткая жизнь Смертного мало чему может научить, а осознание, что кто-то проживет дольше, всегда вызывало в слабых сердцах безутешную зависть.

...Сугробы сошедшей лавины вскоре закончились.

Склон на удивление стал менее каменистым. Деревья и кустарники, что не боялись холода, осмелились пустить здесь корни. Тут и там слышались шорохи, пару раз промелькнули белые лисицы, один раз со скального выступа, словно осыпавшийся снег, соскользнул ирбис. Но все они, скорее, уходили с дороги, чуя угрозу, нежели эту угрозу представляли - Марен не обращал на них особого внимания.

Принца больше интересовали чернеющие провалы пещер.

Летописец упоминал нануков, о которых в Сером Мире ходили легенды, утверждающие, что "огромные белые беры некогда приходили с западного края Содетер". По некоторым описаниям они превосходили своих бурых собратьев в два раза, что не могло не представлять определенной опасности даже для Перворожденного.

Подобная встреча не могла хоть сколько-нибудь напугать Марена, истинного "черного волка" по рождению, чей девиз с самого Начала Времен звучал коротко: "Без страха". Однако, она могла иметь определенные последствия: до сих пор неизвестный автор, красочно описавший свое восхождение на Спящую гору, предельно точно предостерег об опасностях. И встреча с легендарным животным служила бы поводом поверить, что и Страж, которого автор называл Диким Родичем, не плод воображения, подогретого испугом. Ведь если легенды находят подтверждение, а пророчества начинают сбываться, сколько пройдет времени до того момента, когда мифы перестанут быть лишь красивыми историями?

И в свете всех событий, теории мастера Дайнера уже не выглядели "безумными" - Кровавые Боги, похоже, и впрямь на пороге возвращения. Великий Воин, конечно, наверняка вернется, как возвращался всегда. Но сколько прольется крови прежде? И если верить пророчеству о Линд де Риан, в этот раз сам Морет "почтит Мир присутствием". Тогда уж действительно, былые войны покажутся детской сварой...

Но пещеры все так же чернели пустующими провалами.

...Марен сделал еще один привал перед тем, как подняться "до неба", и уже собирался продолжить путь, когда внимание привлекло нагромождение обледенелых камней, слишком аккуратно сложенных, чтобы быть случайным. Что-то слабо трепыхалось почти у самой верхушки.

- Вот и первые следы, - задумчиво пробормотал принц, коснувшись куска материи.

Остаток плотной алой ткани, словно верткий язык, лизнул ладонь, прежде чем принц схватил его. Время, а возможно, и звери не оставили ничего кроме лоскута в два пальца. Тем не менее, по краю отчетливо угадывался серебристый кант.

"Цвета Второго Дома, - понял принц, хоть и не застал тех времен, когда такие плащи еще носили в Ардегралетте. - Выходит, кто-то поднимался сюда?"

Он встретил еще несколько подобных туров по пути, и каждый отмеченный алым лоскутом. Расположенные с промежутком в две тысячи шагов, они явно отмечали путь, хотя заблудиться здесь, мягко говоря, затруднительно.

Принц перестал осматривать каждый после пятого - все походили друг на друга, примерно одной высоты и отличались только камнями, из которых сложены. Странным казалось другое: неизвестный летописец ни словом о них не обмолвился. Значит ли это, что Марен не первый, кто решил подняться на Халадесир и повторить описанный путь? Кто-то из Второго Дома Перворожденных, ныне "утраченного"!

Но праотец никогда не упоминал... А знал ли он?..

...Облака легкой мглою окутывали принца с каждым шагом - на удивление, принц почти уложился в череду, описываемою в летописи. "Обессиленная" Богиня, не тревожившая Марена "лютым дыханием", вкупе с опасливо расступающимися хищниками, позволили наверстать упущенное под завалом время.

Дневное Солнце показалось из-за Крайнего Хребта, чьи пики с этой высоты очерчивались лазурью Восходного Моря. Лучи выдернули из мрака далекие горы Стенсваар, которые часто именовали попросту Черными Скалами. А за Черными Скалами полукружной цепью вставало Каменное Ожерелье. Но все они выглядели лишь небольшим оползнем, сошедшим с вершин Призрачных гор, что подобно Южному Пределу пронзали облачное небо на северном Краю Мира.

Глаза принца скользнули вдоль вздыбленных камней северного хребта. Кажущиеся в Мелестане столь далекими, Потерянные Земли лежали, словно у ног: одного взгляда хватало, чтобы окинуть их от горизонта до горизонта. Они не выглядели зловеще, точно такие же поля, леса - ничего пугающего...

"Крепость?.." - нахмурился принц, вглядываясь сквозь туман.