Из рода Караевых

И одним взмахом вложил тупую шашку обратно в ножны.

Слезы хлынули из глаз Игоря. Отвернувшись от кондуктора, он ревел, как первоклассник, откровенно, навзрыд, шмыгая носом и вытирая слезы колючим рукавом шинели. Боже, какой стыд, какой позор!

Вдруг он почувствовал, что на плечо его снова легла тяжелая рука. Но теперь эта рука не толкала его, в ее тяжести была успокаивающая ласка.

Игорь обернулся и только сейчас увидел лицо человека в капелюхе.

Мягкие черты, на носу и на щеках мелкие оспинки, глаза спокойные, с доброй смешинкой, небольшие, распушенные на концах («Как у папы!» — подумал Игорь) усы.

— Солдат по уставу должен вид иметь бодрый и молодцеватый, — сказал кондуктор, — а ты, брат, разлимонился и похож сейчас, извини уж меня, на мокрого куренка. Это нехорошо. Соколом гляди, доблестный воин!

И так много было располагающей проницательной доброты в лице кондуктора, в его улыбке, в его необидных насмешливых словах, что Игорь тоже улыбнулся сквозь слезы и неожиданно для себя самого сказал:

— Я, собственно, не воин! Я в Ростов ездил к брату, а теперь домой добираюсь!

— За каким же дьяволом тебя в Ростов носило в такое время?

Игорь кое-как объяснил, «за каким дьяволом» его носило в Ростов.

Кондуктор полез в карман своей необъятной шубы, достал кусок свиного сала и ломоть хлеба, подал Игорю:

— Закуси-ка! Небось голодный, как собака.

Игорь стал жадно есть.

…Бывают люди, не умеющие слушать другого человека. Они могут быть хорошими, милыми, симпатичными, но вот этим драгоценным человеческим даром не обладают вовсе. Они умеют слушать, увы, только самих себя.

Иван Егорович — так звали кондуктора — умел слушать. А Игорю сейчас нужен был именно такой собеседник.

Они стояли рядом на тормозной площадке, глядели вниз на убегающие рельсы, и Игорь рассказывал кондуктору все: про смерть отца, про Диму, про свою поездку в Ростов и про все свои приключения и переживания.

Иван Егорович слушал очень внимательно, не перебивая, лишь иногда задавал вопрос или вставлял словечко.

Игорь закончил свою исповедь и замолчал. Некоторое время молчал и Иван Егорович.

Дробно и звонко стучали колеса о рельсы. Уже рассветало.

— Жизнь в нашей Расее пошла крутым водоворотом! — сказал наконец Иван Егорович, и Игорь вздрогнул: опять это слово! — Пропасть можно ни за понюх табаку, — продолжал кондуктор, — закрутит как щепку, и поминай как звали. — Он посмотрел на Игоря, и в голосе его появились жесткие нотки. — А ты, если не хочешь пропасть, будь не щепкой бессмысленной, а человеком! Что настоящий человек делает, когда угодит в быстрину или в омут? Сознательно бьется с течением, вовсю колотит руками и ногами. Плывет, одним словом. Но вот вопрос: куда плыть? — Подумав, Иван Егорович закончил: — Хочешь, слушай меня, хочешь, не слушай — дело твое. Но я тебе, хлопец, в отцы гожусь. Две войны сломал: японскую и германскую, Знаю, почем фунт лиха. Подгребай, браток, к нашему, к рабочему берегу! А то пропадешь, как та несчастная щепочка. Вот что я тебе скажу, Иго́рь!

Ах, как вовремя были сказаны эти такие нужные Игорю и такие точные слова! Вспоминая потом свою встречу с Иваном Егоровичем, его умные глаза и ласковые интонации глуховатого его баска, Игорь всякий раз благословлял судьбу за то, что она вовремя свела его с этим человеком!

Хрипло и резко свистнул паровоз, как бы подтвердил то, что сказал кондуктор.

Иван Егорович спустился с площадки на подножку, помахал своим фонарем. Поезд пошел тише, потом остановился среди степи.

— Пойду к главному, узнаю, — тревожно сказал Иван Егорович. — Никого на площадку не пускай, Игорь. — Он улыбнулся. — В случае чего — прямо шашкой рубай. Только заранее ее обнажи, а то как бы опять не заело!

Он соскочил с подножки и пошел вдоль состава — большой, надежный, могучий в своей шубе до пят.

Появился он, когда эшелон уже тронулся. Легко взобрался на площадку. Игорь заметил, что Иван Егорович сильно озабочен.

— Похоже, что до самого Армавира погонят нас без остановки. Даже на твоей станции не будем останавливаться, — сказал он Игорю.

— Ничего, я спрыгну на ходу!

— Ты-то спрыгнешь, я знаю! — усмехнулся Иван Егорович. — А вот… — Он замолчал, обдумывая что-то. Потом посмотрел Игорю прямо в глаза. — Просьба к тебе будет, Иго́рь, — тихо сказал Иван Егорович. — Исполнишь?

— Конечно, Иван Егорович! — горячо отозвался Игорь, готовый все сделать для человека, так щедро одарившего его теплом своего доброго сердца.

— Есть у вас на вокзале один человек. Газетами торгует.

— Вадим Николаевич! — обрадовался Игорь. — Я его знаю. Он мне журналы дает читать.

— Это хорошо, что ты его знаешь. Надо бы ему одно письмецо передать. Я надеялся сам, да вон видишь, как оно выходит: до Армавира будем чесать без остановки!

— Давайте, я передам!

И опять Иван Егорович взглянул в упор на Игоря, словно спрашивал его: «А можно тебе поверить, щепочка?» И глаза Игоря ответили ему: «Можно! Не подведу!»

— Не хотелось бы по почте! — пробормотал, все еще колеблясь, Иван Егорович. — Пока дойдет, да то да се… И тем более письмо срочное. От этой… от тетки его из Ростова.