Из рук врага

Однако то, что не может сделать огромное государство, зачастую могут «частники», если их правильно мотивировать, конечно. Давно потерявшие свою коллегиальную власть потомственные негоцианты всё ещё помнили о своих великих предках и то, на чём эта власть держалась. Колониальные товары, поток которых сначала уравнялся с имперским, а в последнее столетие, по сути, развернулся вспять. Уровень технического развития позволял южному гегемону задавать «моду» в техническом прогрессе и его производных: одни только новые ткани и ткацкие станки на замену прадедовским прялкам восемьдесят лет назад просто перевернули рынок! А пушки и мушкеты? К слову, если ручные стрелялы делать более-менее научились все, то с крупными калибрами был большой облом: там для повторения результата нужны были не только краденые или перекупленные образцы, но и математическая школа учёных с крайнего юга Азура, яростно гнобимая натурфилософами всего остального мира. Как же, отрицание магии и философии в естествознании! Неслыханно! Да эти… отщепенцы-еретики сами себя называют — только послушайте! — «естественными физиками»! Да ещё и утверждают, что фунт пуха равен по весу фунту свинца! Естественно, магов и философов вовсе не волновал тот момент, что у империи теперь есть тяжёлые бомбарды и дальнобойные пушки, а у других — нет…

Впрочем, семь лет назад произошло ещё одно, на первый взгляд ничтожное событие, от которого колесо прогресса империи закрутилось со скоростью самолётного пропеллера, здесь неизвестного. ПОКА неизвестного.

Экипаж джонки массово радовался виду далёкой земли, предвкушая нормальную воду, отдых на твёрдой земле и свежее мясо. Кто и когда выпустил на остров свиней, история умалчивает, но хрюшки успешно адаптировались к местным условиям и два года назад, когда джонка капитана Бута заходила сюда, загнанная настигающим циклоном, порадовали людей своим поголовьем и упитанностью. И теперь…

— Кэп! Дым над островом!

Проклятье! Они тут оказались не первыми. Плохо. Плохо-плохо-плохо: со сбитой главной мачтой джонка становится неповоротливой, хотя по-прежнему сверхнадёжной (для судна из дерева) лоханкой. И тем более джонка торговая, вернее, как бы сказать, «общего назначения»: ни один порт королевства Наррона не примет частный военный корабль. Точнее, радостно примет — и не отдаст, разумеется. А вот у «искателя приключений» могла быть игрушка и получше, ведь несмотря на то, что Бут не чурался абордажей, да и разорить деревню-другую отсталых дикарей с островной гряды крайнего юга был не прочь (вооружённых мечами и слабыми луками краснокожих неудачников на одномачтовых лодках даже без палубы, что любили украшать свои плавсредства резными головами-тотемами несуществующих монстров, сами боги Пантеона велели грабить!), он всё-таки в первую голову был торговцем и контрабандистом. Проклятье!

— Кирэн, можешь определить, откуда дым? Глазастый марсовый вновь забрался на мачту, на этот раз с капитанской подзорной трубой.

Только бы повезло, только бы повезло, только бы…

— Дым с другой стороны от вершины!

Да-а! Только там удобное место для добычи и спуска к берегу строевого леса! А вот бухта — единственная большая и надёжная — с этой стороны. Корабль идёт с запада, и заходящее солнце слепит наблюдателей, которых конечно же выставили… Что ж, теперь, богиня Удачи, не подведи! Их, разумеется, заметят, скорее всего, в нескольких милях от берега, но на корабле сейчас хорошо если треть команды, а скорее всего, трое-четверо дежурных — кто-то же должен лес валить? И вряд ли моряки с радостью променяют лесной воздух на затхлый осточертевший трюм. И богиня не подвела, более того, её подарок был щедрее некуда! Намертво закреплённый на четырёх разведённых якорях, со снятыми парусами и реями (об ином, чем привычный бегущий такелаж у «Морского охотника», Бут даже не догадался), незнакомый, но явно военный корабль выглядел как поданный на обед деликатес — только и просит, чтобы съели!

— Одиночное движение на палубе противника!

— Приготовить крючья!

— Кэп, на острове что-то странное с лесом… — попытался уже не в первый раз достучаться до сознания капитана штурман.

И был послан к долбаной морской селёдке! Лес-поле-хренотень… Какая, к подводному царю, разница, если тут такой приз! Повреждённый (видимо, с другого борта), правда, но починить-то его плотники могут что угодно. Ух, какая добыча!

— Крючья! Тяни!! На борт, волки!!!

— Ара-а-а-а-а!!!

…Последнее, что почувствовал капитан Бут, прозванный ещё в бытность матросом Громилой, прежде чем провалится в удушливое беспамятство, необычайно тонкий аромат незнакомых цветов.

46