Из рук врага

Оставалось выловить нетонущие бочки с жиром и, может, кое-кого из людей, когда сквозь дымку проступил силуэт ещё одного корабля. Огромного, словно легендарный морской дракон, и с корпусом, обшитым крашеным металлом! Имперский суперкрейсер: в первый раз Бут увидел на воде нечто настолько огромное! Настало время «Воле» удирать, подставив корму попутному ветру и распустив все паруса, молясь всем богам, чтобы дожить до ночи или нырнуть в слишком узкий для морского гиганта пролив среди недалёких уже островов Южного архипелага: любой манёвр от ветра давал врагам огромное преимущество из-за более высоких мачт (и площади парусов) и куда как более совершенного, чем на джонке, парусного вооружения.

Стерх, прочтя сигнал из поднятых цветастых флагов имперским военным кодом на фок-мачте преследователя, помрачнел ещё сильнее — перевёл, что их заранее записали в военные преступники империи: может, потому по судну Арка не стреляли даже тогда, когда расстояние уже позволяло, — противник явно нацелился перекрыть ветер беглецам и взять на абордаж. Развёрнутое на корме, ещё недавно казавшееся верхом совершенства военной мысли морское орудие с «Тюленя» не оставило на металле корпуса имперца, сыпанувшего искрами на месте удара ядром, даже вмятины. Зато прилетевшие с огромного расстояния пули быстро убедили расчёт артиллеристов укрыться за надстройкой: штурвал уже давно был зафиксирован в одном, нужном положении. А потом из негустой вроде как дымки слева проявился скалистый и поросший соснами берег — и крейсер-гигант с ходу налетел на рифы. Но даже в такой ситуации, скребя по камням стремительно набирающим воду корпусом, моряки самого большого государства материка Азур доказали, что умеют выполнить боевую задачу любой ценой: прилетевший одиночный пушечный снаряд одного из двух курсовых орудий крейсера разворотил корму джонки чуть выше ватерлинии, лишая управления. Итог оказался закономерен…

Прощальное приключение вышло настолько «на славу», что даже болеющий морем шкипер целых полгода «строил дом и семью» на берегу острова-вулкана с полной отдачей: совсем с другими женщинами, нежели предполагал два года назад, но какая, к барракуде, разница?! Тепло, жратва есть, дом выдали, бабы… Бабы и есть бабы, красная там у них кожа, бронзового оттенка или белая: уж в этом-то он, гхм, как и любой моряк, разбирался. Матросы выходили рыбачить, трепались о будущих плаваниях на обещанных новых кораблях, а шкипер, казалось, был полностью доволен видом зеленоватых волн с деревенского склона: даже на пляж ни разу не спустился.

Но через полгода начала заползать в сердце непонятная тоска, после рождения двух спиногрызов лишь усилившаяся, — не по нему оказался береговой покой. Тем более что вместо обычных шаланд островитяне подгоняли своим недогражданам лодки самых странных конструкций и с парусами, сильно напоминавшими имперские, которые, по мере замены новыми, превращались во что-то уж совсем непотребное (но эффективное, проклятье!). Непорядок, молодь зелёная уже освоила новый такелаж, а он, морской волк и шкипер, нет. Правда, лодку он пошёл просить себе отдельную — и сразу к гражданину Стерху, как местный «типа староста». После злоключений на южных островах его и Охотника бывшие «контрабасы» очень уважали. И пришёл, как оказалось, очень вовремя…