Из рук врага

— Хрень какая-то, — резюмировал император, снова потерев лоб. — Если это королевство Наррона гадит, как они преодолели морскую блокаду? Есть идеи? Восточный путь заперт, а любую джонку, сунувшуюся в Великую Линию, с парусами или без, со свистом унесёт на юг за экватор, даже наши скоростные паровые разведчики там дважды пропадали с концами. Береговые линии у нас патрулируются, конечно, только в стратегических местах нормально — слишком они у империи безобразно растянуты… но из глуши довольно сложно вытащить такой груз. Кстати, не могли быть наши?

— Несмотря на «затягивание поясов», твоя поддержка всеми слоями населения, Свят, сильна, как никогда, — покачал головой начальник СИБ. — Ты сейчас — лучшая политическая фигура для всех. Банкиры и крупные «денежные мешки» уже ждут, когда пойдут трофеи в счёт погашения долгов за одну десятую реальной цены. Крестьяне спят и видят, как попасть в очередной армейский набор: кормят, одевают, отправят потрошить Хикк. Пропаганда своё дело делает, но слухи работают ещё лучше: все знают, что у империи такое оружие, которое превосходит всё и вся в этом мире. Оружие победителей. А если у тебя есть сила взять всё, что нужно, надо это взять. Не забывай, ещё поколение назад тут было дремучее Средневековье… и менталитет соответствующий. Грабить и захватывать землю за императора — что может быть лучше? Так что синтез фосфорорганики точно не наших рук дело: во-первых, я никогда не рассказывал никому, как это делать… а во-вторых, все химики, как и инженеры, особенно способные на новое, под надёжным «колпаком». Кстати, я всё же вынужден признать: диверсия Нарроны маловероятна. В случае диверсии всю отраву использовали бы на столице, чтобы с гарантией и общественным резонансом посильнее. Текущее мнение СИБ: атака была своего рода «последним козырем» одного из самых северных анклавов, алхимики местных, вернее, какой-то алхимик когда-то случайно «сварил» отраву и не сдох в своей лаборатории по счастливой случайности. Понял, какая должна быть техника безопасности. Страшно напугался, увидев действие яда, всё записал и отправил князю, на земле которой жил, очередное послание: «Я крут, дайте денег». Дорогое в изготовлении оружие «последнего шанса» — уничтожить войско противника, ставшее лагерем, за одну ночь и что-то типа того. В эту версию также отлично укладывается количество БОВов, довезённых до столицы, — столько можно унести на руках по лесным тропам через предгорья. Время атаки рассчитать тоже было несложно — наступление продвигалось линейно… Кстати, эту тактическую уязвимость тоже надо как-то учитывать. Внезапная смерть, оружие страха… Надо сказать, на наших частях оно тоже сработало: Ник приостановил наступление на север до тех пор, пока не будет защиты для солдат. Прошло уже больше месяца…

— То есть нужно было не останавливать наступление, а форсировать, пока они ещё БОВа не наварили? — приподнял бровь Святослав. — Ну спасибо, что мы знаем об этом сейчас. И что теперь — наступление в противогазах и химзащите?

— Насколько я знаю, твоя войсковая разведка притащила сведения о месте возможного хранения боезапаса: достаточно расплывчато, но герцогу Севера переданы восемь орудий особой мощности железнодорожного базирования для испытаний загоризонтной стрельбой…

— Вообще-то Ник получил орудия для отправки в порт Северный, — протянул Свят, что-то обдумывая. Потом кивнул сам себе и уже другим голосом продолжил: — Ты ещё не знаешь свежие сведения: Наррона собрала-таки просто гигантский десантный флот. И «мясо» для него. Расчёт на внутренние разногласия и падение престижа королевской семьи вплоть до восстаний черни как следствие потери торговых связей и разрушения привычной внешнеторговой экономики не оправдался. Тенденции, прекрасно видимые во время напряжения отношений между нашими странами, внезапно поменяли направление развития! Полностью! И мы об этом — даже ни ухом ни рылом! Поток сведений всё скудел. Со стороны Нарроны тоже ввели блокаду — рыбаки не выходят на лов, захватывать некого. Пришлось снаряжать «научную» экспедицию якобы в конфедерацию — они должны были пойти к «брюху» Хикка и выловить «языков». Плюс конфедераты имеют связи с «дном» королевства… Как выяснилось — уже нет. Один их корабль сгорел, ещё один вырвался, остальных успели предупредить «друзья» на берегу. Поставки «веществ» встали, продуктов тоже. Рыболовы ходят в охранении с боевыми парусниками. Две такие группы потопили наши корабли из экспедиции, подобрали моряков… разговорили. Не поверили даже сначала, но на расстоянии в полтысячи морских миль из двух случайно избранных сводных флотских групп удалось получить совершенно идентичные данные. Королевство сейчас едино, как никогда. Их соседи-анклавы и племена широкой рекой вливаются в армию, пленники говорили о многочисленных «божьих знамениях»…

— Магия?