Из рук врага

После того как остатки команды джонки, тогда ещё «Щепки», массово завербовали в республиканцы, со счастьем вообще стало как-то туговато: как ни странно, граждане в лице Стерха и Охотника действительно держали обещания крепко — поправили здоровье так поправили, по крайней мере, напиваться стало заметно сложнее. Некоторых из команды, дорвавшихся до рома в «сером» портовом районе в королевстве, после двух лет в море и полугодовых «каникул» на берегу острова-республики, выворачивало от алкоголя, как зелёных безусых юнцов! Один идиот даже нагло заявил Гуураке (его тогда из-за характера побаивались меньше Рокса), что «не нужно ему такое здоровье»… Стражники потом притащили труп в изрезанной морской форме к причалу — к тем, кто стоял у «белого» причала, отношение у меднолобых было особое. У отребья с «чёрных» пирсов, разумеется, тоже… Тогда-то Бут и понял, что «отбегался» — даже приди сюда в рванине, временное возвышение ему забудут: между портами королевства слухи переносятся как по волшебству. Если простого матроса может и не узнают, то шкиперов всё-таки не так уж много…

Так что предложение остепениться и завести нормальный дом на острове Арк, практически невозможное для моряка, было встречено экипажем «Воли» на ура. Хотя бы потому, что после «посольских» подношений остаток фруктов и овощей из трюмов скупили буквально за неделю — такого здесь не пробовали никогда, но распробовали на приёмах моментально! А по виду и не скажешь, что те же зелёные ананасы на вкус слаще сахара и чуть пьянят, не ударяя в голову… Впрочем, коллеги-капитаны, да и сам шкипер тоже обычно тащил и «чистый» груз — тот же чай. А ведь было ещё что-то, компактное и дорогое, и явно не дурь (скорее всего, камушки) — по крайней мере, дать взятку губернатору города и коменданту порта чем-то в небольшом мешке и получить внесение флага в морской реестр королевства, чего даже среди «островных баронов» добились только пятеро (чем гордились неимоверно!), дурью ещё никто не смог.

Бут возвращался в Арк в смешанных чувствах — строить дом и семью ему не особо хотелось. Моряк вольным должен быть! Бабу, правда, он себе подобрал, даже двух (а вдруг одна помрёт или поменяться с морячками баронов на что придётся?), с домом проблем не было — как уж арковцы строили жилища, он не знал, но последние два месяца на острове моряки — кандидаты в гражданы жили чуть ли не в хоромах. Правда, с роскошью внутри были напряги: сами по себе большие помещения — это ещё не всё… Нет, кое-что он прикупил — джонка два месяца забивала трюмы разной нужной для островитян всячиной, среди которой были весьма странные вещи, но это было как прощание. Ему пообещали новый корабль, способный пройти против течения и ветров после возвращения.

Путь через Острова баронов он, возможно, проходил в последний раз… И в этот раз сполна «насладился» отношением этих уб… «уважаемых людей» и их прихлебателей. Светлобортая джонка привлекала внимание, а экипаж внезапно воспротивился идее снять униформу и спустить флаг. Шкипера «Щепки» (и саму джонку) тут, правда, помнили и даже обошлись практически «по понятиям», но торчание по две недели — месяцу в каждом «порту»-лагуне и принудительные траты «на нужды развития баронства, ну, вы понимаете, уважаемые, типа?»… Нет, опять же бароны честно, по их мнению, расплачивались… «товаром», особенно теперь очень «нужным», с учётом того, что возвращалась джонка на остров. И попробуй не возьми… Впрочем, потом всё равно всё пошло прахом, в очередной раз доказывая, что судьба моряка или солдата в удаче да кураже, а не в стяжательстве. Не иначе как своенравная Удача, богиня-покровительница, наконец отомстила за смену имени корабля. А может, и отметила храбрецов, кто её знает? В богах собственной религии бывший нарронарский контрабандист разбирался весьма слабо, как-то не до того было всегда…

Урода-китобоя, из-за которого джонка Бута была вынуждена тащиться несколько недель к острову-вулкану вместо того, чтобы сразу уйти на север в тот, первый раз, удалось достать без проблем — сама Судьба вывела сквозь лёгкую дымку над постепенно холодеющим к осени высоких южных широт морем к дрейфующему судну-промысловику. Забойщики, правда, заметили «Волю» вовремя и забегали, как крысы, выбирая плавучие якоря и поднимая паруса. И даже успели бы вовремя, если бы не длинноствольные имперские пушки с «морского охотника». Стерх и канониры так удачно положили ядра, что саловозка начала тонуть после второго же выстрела, не очень быстро, но уверенно. Видать, «умник»-торговец скинул часть балласта — выпилил водонепроницаемые переборки (для большей вместимости трюма), отличавшие джонки от судов других государств, — то-то посудина его была шибко ходкой в прошлую встречу. Жадность, бывает, ещё и не так мозги мутит.