Из тьмы

- Камеры действительно могли бы дать нам хоть какое-то представление, - сказал он. - К сожалению, все визуальные записи из архивов базы были стерты. Или, если быть более точным, из банков главного компьютера были стерты все визуальные записи за период, начинающийся примерно за четверть двенадцатой части дня до того, как Кумейр подал сигнал тревоги... и были физически удалены чипы резервной записи.

На мгновение воцарилось молчание, пока все офицеры Тикейра переваривали эту конкретную информацию, затем Джейнфар снова повернулся к командующему флотом и пожал плечами. В этом пожатии плечами не было и следа неуважения, только разочарованное невежество.

- Дело в том, сэр, что у нас нет никаких данных. Вообще никакой информации. Просто целая база, полная мертвого персонала. И без доказательств, как нам выяснить, что произошло, не говоря уже о том, кто был ответственен за это?

- Думаю, командующий эскадрой поднял важный вопрос, командующий флотом, - уважительно произнес новый голос. - Могу я обратиться к нему?

Командир наземной базы Барак был внизу, на поверхности планеты, присутствовал на конференции по электронным коммуникациям из центра связи на наземной базе один, и Тикейр щелкнул ушами к изображению другого офицера, разрешая говорить.

- При всем моем уважении, сэр, - сказал Барак, опустив уши в позе глубокой покорности, - я сомневаюсь, что эта ситуация поддается объяснениям того рода, которые мы нашли для всех других сюрпризов этой планеты. Я согласен, что состояние тел указывает на то, что на них не было совершено нападение с применением современного оружия, но только очень изощренный злоумышленник мог в первую очередь проникнуть через оборону седьмой наземной базы. И хотя может показаться, что раны были нанесены каким-то животным, нападавшие - или тот, кто руководил животными, о которых идет речь, если животные вообще были вовлечены - явно были не просто разумными, но и технологически изощренными. Им удалось не просто обнаружить и удалить физические записи того, что предположительно было визуальной записью их действий внутри наземной базы, но и стереть те же изображения из компьютерной сети базы. Это подразумевает уровень знакомства с нашими системами и технологиями, который намного превосходит все, что мы видели у этих существ. Я не говорю, что они не знали бы о вероятном существовании таких записей, просто они не обучены нашей собственной кибернетике и методам хранения данных и не знакомы с ними. Без такой подготовки и знакомства, как бы они вообще нашли эти записи, не говоря уже о том, чтобы стереть их с главных компьютеров?

- Более того, я думаю, мы должны задать себе еще один важный вопрос. Если бы это были люди - если бы люди были способны на такого рода вещи, обладали такого рода способностями и технологической изощренностью, чтобы проникать в наши киберсистемы и стирать или извлекать информацию - стали бы они ждать, чтобы использовать это, пока мы не убьем больше половины из них? Если уж на то пошло, почему именно там? Почему наземная база номер семь? Почему не командир наземной базы Фурса? Почему не на одной из других баз здесь, в Северной Америке, где люди, по-видимому, были более технологически развиты, и мы в первую очередь испытали так много трудностей в установлении контроля? Если мы не хотим предположить, что люди каким-то образом выяснили, что собирается разрабатывать Шейрез, и хотели предотвратить это, зачем впервые применять какое-то "секретное оружие" против базы, чья зона ответственности была такой относительно спокойной, а не в одном из районов, где боевые действия были одновременно продолжительными и интенсивными?

- Все это интригующие вопросы, командир наземной базы, - сказал Тейрис. - И все же то, что я, кажется, слышу от вас, предполагает, что на самом деле это были вовсе не люди. И если не люди, то кто, по-твоему, это мог быть?

- Этого я не знаю, сэр, - почтительно сказал Барак. - Я просто предполагаю, что то, что мы знаем, явно подразумевает относительно высокие технологические возможности и что, по логике вещей, если бы люди могли сделать это в первую очередь, они бы уже сделали это... и в значительно большем масштабе, чем одна наземная база.

- Вы предполагаете, что может быть ответственен какой-то другой член Гегемонии? - медленно спросил Тикейр.

- Думаю, что это возможно, сэр. - Барак снова пожал плечами. - Опять же, я понятия не имею, кто бы это мог быть на самом деле, но изощренность, необходимая для проникновения в оборону командира наземной базы Шейрез, убедительно свидетельствует о том, что это могло произойти только от другого высокоразвитого вида.

- Я действительно не понимаю, как это мог быть другой член Гегемонии, - возразил командир эскадры Джейнфар, задумчиво потирая переносицу. - Наша технология так же хороша, как и у кого-либо другого - возможно, даже лучше в чисто военных применениях, - и я не думаю, что мы смогли бы так легко проникнуть в систему безопасности Шейрез.