Из тьмы и теней

Он включил прибор и тщательно исследовал предложенный ему привет. Как его и предупреждали, образец ДНК, обнаруженный на внутренней поверхности, не совпадал с заданным, хотя и был достаточно похож – видимо, кольцо примерял кто-то из родственников покойного. Это ничего не доказывало, и Нэш решил подождать результатов нейропсионного анализа. Прибор гудел, потрескивал, сравнивая различные образцы – и, наконец, выдал положительный результат. Нэш облегчённо вздохнул, но потратил ещё несколько минут на возню с бумагами – и предложил женщине ручку, чтобы подписать контракт. В нём значилась сумма, десятикратно превосходившая цифру, которую Бриджет упомянула в видеофонном разговоре, причём часть её выплачивалась наличными сразу же после подписания сделки.

Охнув, она едва не выронила ручку. Торопливо прикрыв рот рукой, она подписала бумаги. Когда Нэш уходил, его провожала вся семья, включая маленькую семилетнюю Джули, робко выглядывавшую из-за спины матери. В глазах Бриджет стояли слёзы. Вежливо улыбаясь, Нэш поспешил по ступеням к собственному электромобилю, припаркованному у входа. В его кармане находилось знаменитое Кольцо.

______

Покупатель, действовавший через «Пэкстон и Нэш», не был ни жуликом, ни эксцентричным коллекционером. Более того, он не был человеком вообще. Речь шла о знаменитейшей на весь мир компании, прославившейся своими мультфильмами, кинопродукцией и, конечно же, парками развлекательных аттракционов. Тем не менее, за каждым замыслом всегда стоит конкретный человек. И когда все формальности были улажены, а кольцо пересекло океан, этот человек вышел из сумрака, чтобы занять своё место на страницах нашего повествования. Звали его Александр Стюарт, и он был одним из многочисленных вице-президентов компании. Несмотря на относительную молодость – ему было всего тридцать четыре года, – Стюарт считался уже вполне сформировавшимся финансистом. Достаточно сказать, что в предыдущие годы он успешно провернул несколько проектов с голографическими фильмами, принесшими круглым счётом более миллиарда чистой прибыли. Его прочили в президенты, и, ничего удивительного в том, что именно он взялся за нейропсионику, не было. Нейропсионное поле, впервые открытое Боллом и Чепмэном ещё четверть века назад, в настоящее время из темы бесплодных разговоров превратилось в перспективную технологию. Каждый видел, что изобретения в области нейропсионики перевернут мир, и, возможно, не только мир шоу-бизнеса, но доверить данный вопрос руководство могло только Стюарту. В конце концов, всё, создавшее компании столь прочные позиции на всемирном рынке, завтра могло исчезнуть, как дым. Жизненно важным считалось сохранение контроля над исследованиями в области нейропсионики. Стюарт, долгое время думавший о том, как создать преимущество над конкурентами в намечающейся «гонке развлечений», разработал проект, ему самому казавшийся гениальным и, как только был создан необходимый комплекс приборов, решительно взялся за реализацию своего замысла.

Стюарт, по-спортивному сложенный рослый мужчина, поблагодарил сотрудника отдела доставки и, пока Боб Палин, сам "Нейро-Пси", тянулся в его кабинет, принялся изучать лежащий на столе предмет. Упакованное в полиэтилен, это было с виду самое обычное обручальное кольцо. Однако его десятилетиями носил на своей руке великий Т. – в те самые годы, когда писал свою знаменитую эпопею – и нейропсионы, излучаемые им, оседали на кольце, накапливая уникальную информацию о внутреннем мире знаменитого писателя. Несомненно, аттракцион, позволяющий прикоснуться к мыслям самого Т. попросту сведёт всех поклонников эльфов, троллей, гномов и драконов с того, что у них осталось от ума.

Вошёл Палин, плотный мужчина с всклокоченными волосами.

– Оно здесь, Боб. Можешь начинать.

______

Боб Палин не разделял энтузиазма Стюарта, хотя и понимал, что кольцо может принести компании баснословные прибыли. Так или иначе, нейропсионные технологии нужно внедрять – и почему бы не начать с Великого Кольца?

Взявшись за выполнение, казалось бы, несложной задачи, Палин и его сотрудники вскоре проклинали кольцо последними словами. Т. умер более ста лет назад, и с тех пор кольцо, хотя его почти не носили, всё же впитало примеси чужих мыслей, в то время как образы, оставленные великим писателем, наоборот, были расплывчатыми и неверными. Наконец, удачная расшифровка оставленных им частиц, далеко не всегда приносила радость. Например, ощущения Т., ползущего в грязи под артиллерийским огнём во время наступления на Сомме. Или его первый опыт с парнем его возраста, позволившим взять его за руку…

Стюарт был обескуражен.

– Т. был гомосексуалистом?

– В общем, он этого и не скрывал – всё есть в его книге. Те четыре парня, отправившихся в Чёрную Страну, срисованы с него самого и его приятелей по колледжу, называвшими себя «клубом четырёх».

Впрочем, Стюарта было не так легко выбить из седла.

– Ничего страшного, попросту откладывай эти образы в отдельную папку. Возможно, мы создадим что-то вроде закрытых просмотров.