Из варяг в хазары

«Как ныне сбирается Вещий Олег». Олег. Хельги… Так вот он кто! Да, вещий князь погибнет от укуса змеи, по крайней мере так у Пушкина… Но до этого он должен еще много чего совершить! Отмстить неразумным хазарам, прибить щит на воротах Царьграда… Значит, если и умрет от змеи, то лишь после того, как совершит всё это… То есть — позже! Много, много позже!

Позже! Ярл усмехнулся во тьме. Спокойно положил рядом с собою бесполезный меч, чувствуя, как касается ладоней скользкая змеиная кожа. Кто он для этих змей? Не ярл, не повелитель. И уж тем более не пища. Да, похоже, вообще никто. И звать его для них никак. И если змеи не почувствуют исходящей от ярла угрозы, с чего бы им тогда тратить на него яд? А ведь эти змеи с ярлом почти что родственники, ведь в ранней юности Хельги прозвали не как-нибудь, а Змеиный Язык… А в доме-то холодает! Ну да… Вон кто-то залез к нему на колени, видно, погреться. Ведет себя прилично, не шипит, не кусает. Свернулась калачиком и вроде как спит. Ну, спите, спите, родственнички. К утру, глядишь, и вымерзнете все.

— Они убьют его, убьют, — вырываясь из ласковых объятий Евстафия, навзрыд плакала Ладислава. — Не зря Истома брал у старой Кызги змей. Он ведь за ними ездил, за ними…

— Да постой ты, не тараторь, — перебил Никифор. — Излагай всё по порядку. Что за Кызга такая? Откуда у нее змеи?

Снаружи кто-то громко ругался с охраной.

— Да кого там черт принес? — Сурожец недовольно кликнул вахтенного.

— Какой-то богатый варяг, господин. Говорит — ярл.

— Ярл?!

— Ярл!

Все — Ирландец, Никифор, Ладислава и даже припадающий на левую ногу хозяин ладьи — выбежали на палубу.

На пристани, улыбаясь, стоял Хельги-ярл и, веселясь, кидал в вахтенных камни.

— Замерз, — пояснил он. — Пока змей укачивал. Теперь зуб на зуб не попадает. Это кто такой, Конхобар?

— Это? — Ирландец обернулся. — Это хозяин ладей, сурожский купец Евстафий. Мы, кстати, с ним уже договорились насчет оплаты. А рядом с ним его бывшая рабыня, а ныне — свободная девушка Ладислава…

— Чего ревешь, свободная девушка? — Ярл снова засмеялся и, перепрыгнув через борт, потрепал Ладиславу по щеке. — Ну что, так и будем стоять на ветру? Может, пойдем в каморку купца, выпьем доброго вина? А то я замерз, как тысяча ледяных троллей! Эй, купец, найдется у тебя вино?

— Да найдется.

— Ну, тогда пошли. Эх, как ныне сбирается Вещий Олег отмстить…

— Что за вису ты поешь, ярл? — поднял глаза Никифор.

— Это не виса. Так, не знаю, откуда и взялось, — почти честно признался ярл.

Небо прояснилось, и над их головами повисла круглая, ослепительно золотая луна, а вокруг нее насмешливо покачивались желтые звезды. Покачивались и, казалось, пели:

Как ныне сбирается Вещий Олег,
Как ныне сбирается…
Как ныне сбирается Вещий…