Избавление

Викран дер Соллен непроизвольно сжал кулаки, а Айра вдруг до боли зажмурилась, отчаянно желая, чтобы это был просто сон. Страшный и кошмарный сон, от которого можно проснуться. Который можно забыть. От которого можно избавиться и, встав поутру с постели, с облегчением смахнуть со лба холодный пот. Лер Альварис... ха-ха... какой бред... приснится же такое!..

Но вот он - стоит напротив и спокойно рассказывает, как убивал и калечил ради того, чтобы прийти сегодня в Занд. Бесстрастно раскрывает свои преступления. С жадностью посматривает на странно притихшее Перводерево и старательно сдерживает нетерпение, чтобы ощутить всю полноту своей победы. Столько лет... почти полвека поисков. Столько потраченного времени. Столько усилий. Столько прочитанных книг. Столько разговоров. Столько мук. Столько пыток и злости на то, что смертные оказывались непрочным материалом. Столько нерастраченной ярости в его душе. И почти столько же торжества сейчас, ради которого он, много лет упорно идущий к одной-единственной цели, был готов подождать еще чуть-чуть.

- Зачем тебе Сердце? - тихо спросил Марсо, настойчиво загораживая собой пошатнувшуюся от ужаса Айру.

Лер Альварис пожал плечами.

- Затем же, зачем и тебе в свое время.

- Ты думаешь, что сможешь его покорить? Думаешь, оно дастся тебе в руки? Думаешь, поверит тебе и отдаст свою силу?

- Нет, - неожиданно хмыкнул директор. - Мне, может быть, и не отдаст. Но тысячелетие уже на исходе. Иберратус мертв. Его сердце тоже одряхлело и истерлось от времени, так что Зандокар будет вынужден принять другое. Взять его взамен утраченного. Так же, как и тысячу лет назад, когда мой дед явился сюда слабым, почти умирающим и каким-то образом смог оказаться возле Перводерева до того, как сознание покинуло его.

Айра невольно сглотнула.

- Что ты задумал? - тревожно шевельнулся перед ней призрак.

- Ничего особенного. Просто нашел того, с кем оно не откажется поделиться.

Лер Альварис сделал короткий знак, и из-за его спины выступил один из магов, держа на руках сладко спящего ребенка. Мальчика. Всего пяти или семи лет отроду - темноволосого, румяного и совершенно беззащитного, над которым витала аура едва проснувшегося дара. Маленький маг... слабый... послушный... невероятно уязвимый. Крохотный человечек, которого совсем недавно забрали из родного дома и принесли сюда. Для того, чтобы чья-то рука бестрепетно взрезала его грудь и отдала его сердце величественному, непокоренному, загадочно молчащему божеству, терпеливо дожидающемуся своей новой жертвы.

Так же, как и тысячу лет назад.

У нее что-то болезненно сжалось в груди и глухо ударило. Затем ударило снова и снова, медленно отдаваясь таким же мерным стуком где-то совсем рядом. Неподалеку. Буквально за спиной, внутри древнего Дерева, где тихо билось живое сердце... ее собственное сердце, которое она оставила взамен нового, нечеловеческого, чужого. Того самого, что заменило ей жизнь. Подарило новую силу. Волю. Свободу.

- Ты... не сделаешь этого! - в ужасе прошептал Марсо, уставившись на мальчика.

- Почему? - удивился лер Альварис, забирая ребенка и осторожно укладывая его на траву. - Когда я убивал Иберратуса, мне казалось, что его сила перейдет ко мне. Но этого, к сожалению, не случилось, потому что он был слишком стар и сильно одряхлел. Его едва хватало, чтобы поддерживать Занд. Чтобы питать наш мир и хранить свою демонову тайну. Он не сказал об этом раньше. Молчал до последнего. А когда все-таки я вырвал из него эту правду, то было уже поздно что-то менять: Сердце способно покориться только чистой душе. Светлой и незапятнанной. Тому, кто придет к нему не с жаждой власти, не с о стремлением уничтожить, а всего лишь с просьбой. С одним, единственно сильным желанием... например вернуться домой... и Оно непременно выполнит это желание. Коснется своей силой. И если душа твоя чиста, Оно подарит часть этой силы. А взамен заберет твое сердце, чтобы оно продолжало биться здесь. Еще одну тысячу лет. Отдавая по капле свою кровь, жизнь и светлое начало. А что может быть чище и светлее, чем душа ребенка?

Айра в панике попятилась, неподвижным взором глядя на безмятежно спящего мальчишку и мага, нависшего над ним, подобно вестнику смерти. Господи... господи, да как же это?! Неужто он собирается убить этого малыша, чтобы отдать его сердце Перводереву?! Неужто сможет вспороть его грудь и вырвать оттуда еще бьющийся комочек, чтобы возложить его на чужой алтарь?! Неужто посмеет?! Неужто ему все равно?! Неужели не дрогнет у него рука?!