Избранная и беглец

Когда они вылетали из гаража, день клонился к закату. Та часть города, что сейчас повернута к солнцу, была залита розовым золотом. Сверкали стекла в зданиях, башня высшего походила на перевернутую хрустальную вазу с миллионами мелких граней. Когда аэромобиль облетал башню, то перевалился на темную сторону города, Оллин подумал о том, что до сих пор не видел высшего. Дядя говорил, что отправил тому запрос, но пока что никакой реакции не последовало. Возможно, высший посетит их на коронации или после, как получится, ибо даже высший не может игнорировать нового императора.

Потом тень от города закрыла солнце, и сразу как будто сумерки наступили, хотя небо еще было светлым. Эльс вел аэромобиль точно по указанным координатам, Оллин сидел в салоне рядом с еще пятью охранниками. Все молчали. Да и что можно обсуждать в обществе завтрашнего правителя? Впрочем, Оллину было плевать. Он думал о том, что будет, если этот человек, Катич, находится не с Айрис. А что, если он успеет подать знак, чтобы от нее избавились? А вдруг система ошиблась и неверно идентифицировала личность отправителя сообщений?

Меж тем аэромобиль закладывал вираж над куполом какого-то здания, Оллин даже особо не интересовался, что это — фабрика, частное домовладение? Не важно. Когда аэромобиль опустился прямо на крышу, Оллин сообразил, что все же это дом. Большой, приземистый, похожий на черепаху. Он выбрался из аэромобиля вслед за парнями Эльса, опустил прозрачное забрало шлема.

— Ваше высочество, — тихо попросил Эльс, — держитесь позади, что ли. Не лезьте на рожон. Удар ножа — это всего лишь удар ножа, а разряд дезинтегратора или плазмы — это, как понимаете, совсем другое.

Оллин кивнул, хотя слушаться и не собирался.

Ему было неясно, почему он не слышит Айрис. Даже на «Сердце галактики» он ее ощущал, а сейчас — нет. Какого ларха?

Он скрипнул удлинившимися зубами. Если с ней что-то случилось — никто не выйдет живым из этого дома.

И в этот момент Эльс активировал взрывчатку. Провалилась часть крыши, и парни посыпались вниз как черные горошины. Оллин прыгнул следом, экзокостюм принял на себя удар о пол. В следующее мгновение пришлось уклониться от летящего ярко-зеленого плевка плазмы. Конечно же их ждали. Оллин пригнулся, уходя с открытого места вслед за Эльсом. Рукоятка дезинтегратора приятно холодила пальцы сквозь перчатку.

— Катич внизу! — проорал в портативный передатчик Эльс. — Давайте туда! Двое остаются здесь!

Оллин двинулся следом за охраной, но в какой-то момент обогнал их и поравнялся с Эльсом. Тот глянул осуждающе сквозь забрало шлема, но промолчал. Потом они вышли на лестницу, и там в них снова стреляли, и пришлось отстреливаться. Это было непривычно. Для Оллина куда как проще было перекинуться, но сейчас этого делать не следовало. Никто не должен знать, что он — не Артемис Делайн.

В круговерти лестниц так легко заблудиться, но на коммуникаторе Эльса сигнал уверенно мерцает… И снова стрельба. Они наделали так много шума, что есть все шансы напугать Катича и вынудить его на отчаянные шаги. Не хотелось бы. Но паники нет. И только уверенность, что все причастные будут наказаны.

— Подождите, — Эльс лепил очередной заряд к двери, — они там. Осторожнее…

Почти беззвучная жаркая вспышка, искореженный замок.

Оллин высадил ногой остатки двери, чудом увернулся от голубоватого заряда дезинтегратора, перекатился через плечо, а когда поднялся, то увидел следующую картину.

Темная комната. В ней несколько вооруженных людей. Один из них почти на весу держит Айрис. На ее голове мешок, руки и ноги связаны. Она вся обмотана веревками и на ногах не стоит. Катич — хлипкий, темноглазый и темноволосый, чем-то похожий на сушеного сверчка, держит ее на весу, приставил к голове дуло дезинтегратора.

Оллин остановился напротив входа, невольно пересчитывая, сколько их. Три… пять… семь. Всего — семеро, включая Катича.

— Явился! — выкрикнул Катич срывающимся голосом.

Оллин потянул воздух, пахло страхом. Все они были напуганы, но на что-то надеялись. Глупцы.

— Сейчас ты предоставишь нам корабль, и мы улетим. Девку свою получишь потом, когда выполнишь все наши требования! Ясно?

Где-то за спиной шевельнулся Эльс. Ничего не предпринимал, ждал приказа. Или не решался налить, опасаясь задеть Айрис.

— Отпусти ее, — просто сказал Оллин. — Никто из вас не выйдет отсюда. Никто.

— Тогда и она сдохнет! — рявкнул в ответ Катич. — Получишь ее с дырой в голове! Давай вызывай корабль, слышишь? Щенок!

Тело обрело небывалую легкость. Их разделяло шагов десять, не больше. Успеет? Или нет? И что при этом увидят охранники? А Эльс? Что известно Эльсу, в том числе про Лайона Делайна?

— Я император, — громко сказал Оллин, отбрасывая в сторону дезинтегратор.