Избранная, или Жена по приказу

— Все верно, — произнес он. — Вы мне понравились, Марианна. Тогда, на балу. Мне показалось, что вы особенная. Вы были словно оживший идеал… мой идеал. Вот только я по какой-то причине вызвал у вас отторжение. Вы отказали мне в танце. Но я не отчаивался. Прошло всего три дня торжества из десяти. У меня было еще семь попыток.

— Так я вам нравлюсь? — не поверила я своим ушам. Мы так и стояли в коконе света. Странный разговор.

— Нравилась, — поправил меня герцог. — Никогда ещё я так не ошибался в людях.

Почему-то от его слов стало больно. Я мысленно дала себе пинка. Какое тебе дело, Марианна, до чувств герцога? Да он уничтожит тебя, едва заподозрит в тебе попаданку. Опомнись!

— Свет, должно быть, сошел с ума, — добавил герцог, — если выбрал мне такую нареченную.

После этих слов он резко отпустил мои руки. Буквально оттолкнул меня от себя и сам отступил на несколько шагов, подчеркивая дистанцию между нами.

Кокон света лопнул и осыпался золотыми искрами на ковер. Искры быстро исчезли, гостиная снова выглядела как обычно.

— Поздравляю, Марианна, — услышала я голос королевы. — Ты прошла испытание. Вы с герцогом идеально подходите друг другу. У вас сто процентная совместимость. Магия света безоговорочно приняла тебя.

Я посмотрела на герцога, ища подтверждения этим словам. Сама я не понимала, как именно прошла испытание.

— Не подходи мы друг другу, Свет бы отверг вас, а не соединил нас вместе в коконе, — нехотя пояснил герцог.

— Так это все? — не поверила я своему счастью. — Или вы придумаете новую проверку?

— Это все, — произнес герцог.

Почудилось или он, в самом деле, сдался? У него был такой обреченный вид. Неприятно сознавать, до чего ему тяжело смириться с такой парой, как я. А ведь у нас все могло получиться… наверное… если бы не граф.

Глава 10. Лидия

В том, что было дальше, я не принимала участие. Мужчины договаривались о нюансах брачного контракта, а мы с её величеством чинно пили чай с таким видом, будто ничего особенного не происходит. Подумаешь, кого-то заставили силой жениться, с кем не бывает.

Спустя час, когда обговорили все нюансы, мы с графом вернулись в наши покои.

— Все складывается удачно, Марианна, — заявил он. — Король с женой на нашей стороне. Герцог, конечно, недоволен, но выбора у него нет. Открыто неповиноваться короне не станет даже он.

Я хотела возразить, что не разделяю его оптимизм. Герцог меня ненавидит, он — рыцарь света, а я — иномирянка. Мы же поубиваем друг друга! Но что толку… Граф все равно меня не услышит.

— Магия показала нашу с герцогом совместимость из-за экстракта? — спросила я у графа то, что меня волновалось все это время. Результат испытания не выходил у меня из головы.

Но граф лишь задумчиво посмотрел на меня. Это означало, что ответа не будет. Он всегда так делал, когда не хотел говорить. Безумно раздражающая манера!

Правда, уже следующие его слова утихомирили мое раздражение.

— Ты сегодня была умницей, — сказал он. — Разрешаю тебе повидаться с Лидией.

— Спасибо, спасибо, спасибо! — затараторила я. — Вы так добры. Можно я пойду прямо сейчас?

— Одну минутку, хочу сказать тебе кое-что важное, — остановил он меня. — Я понимаю, что это сложное задание, но награду я тоже обещаю хорошую, даже выдающуюся. Сделаешь все, как надо, достанешь мне Венец, и я отпущу вас с Лидией. Захочешь, даже верну в твой мир.

— Вы подарите нам свободу? — опешила я. Это какой-то дивный сон. Просто ожившая мечта. Ущипните меня, я брежу.

— Да, — кивнул граф. — Только не подведи меня.

— Я сделаю все, что от меня потребуется, — заявила решительно. Да я ради такого горы сверну и замуж пойду хоть за самого черта!

— Вот и славно. Надеюсь, ты понимаешь, что брак желательно консумировать. Это лишит герцога шанса избавиться от тебя.

Вся моя радость лопнула как мыльный пузырь. С этой точки зрения я ситуацию не рассматривала.

— Я… постараюсь, — пробормотала.

— Молодец. А теперь ступай к сестре, — махнул рукой граф. — Она ждет тебя.

Мне дважды не надо повторять. Подхватив юбку, я поспешила в дальнюю спальню наших покоев, пока граф не передумал. Эта комната была запечатана магией. Я не могла туда войти без разрешения. Но сейчас дверь без проблем открылась, едва я коснулась ручки.

Лидия

— Мама! — радостно воскликнула русоволосая девочка четырех лет и бросилась ко мне.

Я обняла младшую сестренку и, смеясь, закружила её по комнате. Как же я соскучилась! Мы не виделись с приезда во дворец. Граф в очередной раз запретил наши встречи. Как он сказал — «Чтобы меня ничего не отвлекало от важного задания».

Бетси — няня, приставленная к Лидии — скривилась при моем виде. Мы не очень-то ладили. Все потому, что Бетси, как и я, была особенной девочкой графа. Вот только мне досталась роль его дочери, а ей — служанки. её это невероятно бесило. Она отказывалась понимать, что разницы в наших положениях нет. По сути, и я, и она всего лишь пешки в руках ловкого манипулятора.

— Мама, — Лидия называла меня так с тех пор как начала говорить. Все потому, что родной матери она не знала. У нее была только я. — Где ты была?