Избранная морского принца

   Мгновенно осунувшийся, как после тяжелой болезни, рыжий открыл глаза, посмотрел куда-то мимо Джиад. Зрачки его расширились, заняв чуть ли не всю радужку, и глаза теперь казались почти черными. Губы продолжали шевелиться, но ни звука не слетало с них. А кровь из запястья… Кровь так и текла, даже сильнее, чем раньше.

   Море гудело то выше, то ниже, отзываясь, — со священным ужасом поняла Джиад — словам Алестара и тому, что он делал. Но давалось это иреназе дорого. Вот уже салту забеспокоился, принюхиваясь к воде, завилял хвостом — и Джиад потянулась, чтобы успокоить огромного зверя. Вот крови стало столько, что плавник хвоста Алестара скрылся в мутной дымке…

   «Он истечет кровью, — ясно поняла Джиад. — Погибнет, защищая город и право Акаланте на равнину с водорослями и рыбой. А я ничего не смогу сделать. Ничего! Потому что не знаю, что случится, если прервать ритуал. Вдруг сейчас равновесие так зыбко, что стоит его нарушить — и вулкан начнет извергаться? Трое, сохраните своих детей. Малкавис, научи, что делать…»

   — Еще… — прошептал Алестар, словно откликаясь на ее молитву. — Еще немного… вот так…

   Джиад показалось, что через нее прокатываются чудовищные волны — плотные, тугие, тяжелые, горячие… Салту под седлом бесновался, но не пытался уплыть, а только выгибал спину, бил хвостом, и усидеть на нем было почти невозможно. В одну из таких судорог Джиад ожидаемо вылетела из седла, оказавшись от рывка зверя почти рядом с Алестаром. Заглянула в его лицо снизу — и замерла в ужасе. Это было лицо мертвеца. Или кого-то на грани смерти. Иссиня-бледное, заострившееся, местами в желтых пятнах…

   — Все… — прохрипел иреназе. — Во-о-от…

   И закончил полустоном-полувсхлипом, теряя сознание и падая, как падают морские жители — обмякнув и медленно опускаясь на дно.

   — Алестар!

   Джиад кинулась к нему, забыв про салту и вулкан. Море грохотало в ушах диким штормом, хотя какой шторм под водой? Но волны ревели и крутились вокруг, Джиад казалось, что они с Алестаром в сердце гигантского водоворота, только видно ничего подобного не было — вокруг застыла неправдоподобно спокойная зеленая вода.

   — Джи… — принц старательно улыбнулся, ловя ее руку и слабо пожимая пальцы. — Все хорошо…

   Из его рта потекла кровь — и Джиад похолодела. Это уже не рана на запястье… Два глубоких пореза она прижала выше по руке, потом затянула на предплечье Алестара свой пояс. Кровь течь не перестала. Море пило ее жадно, вода вокруг Джиад и лежащего на ее коленях иреназе очистилась, из нее исчезла кровавая муть. Совсем исчезла, растворилась… А невидимый водоворот вокруг набирал силу…

   Истошно взвизгнув, Серый крутнулся на месте и рванул куда-то вдаль. Джиад было все равно. Она исступленно молилась Малкавису, вновь и вновь повторяя его имя, умоляя спасти того, о смерти которого она так же искренне молилась несколько недель назад.

   И, наверное, поэтому она не сразу заметила, как откуда-то сверху прянули три стремительные тени.

   «Сирены? — подумала она, не успев испугаться, но нащупывая на поясе нож. — Нет… Салту, а не салру…Ираталь?»

   Но ни один из всадников не был начальником охраны. Джиад с тоской вспомнила предусмотрительность Алестара, заявившего, что перед отплытием к вулкану отправляется со своей избранной просить о милости в храм Матери Море. Мешать королю молиться акалантцам бы в голову не пришло — и улизнуть через боковой вход им двоим оказалось проще простого… Нет, это был не Ираталь.

   Один из всадников вылетел из седла, ловко перебросив поводья другому, метнулся к Джиад, поддерживающей Алестара. И оказался принцем Эргианом. Очень озабоченным и деловитым Эргианом, глянувшим на бесчувственного короля Акаланте с холодным хищным интересом.

   — Не приближайтесь, — медленно и очень мягко сказала Джиад, прекрасно понимая, насколько расстановка сил не в ее пользу.

   Двое так и плавали поверху, то показываясь в поле зрения, то исчезая. Джиад начало казаться, что невидимый водоворот вполне реален, а тройка салту с двумя всадниками держится как раз на его границах — потому их и видно так плохо.

   — Я вам не враг, — откликнулся Эргиан, останавливаясь чуть поодаль и показывая пустые ладони.

   Это, впрочем, ничего не значило, потому что на поясе кариандца висел такой же длинный нож, как у Джиад, а у седел всех трех салту поблескивали трезубцы.

   — Госпожа Джиад, ну какое вам дело до морских распрей? — вкрадчиво поинтересовался кариандец. — Разве вы здесь не пленница?

   — Не ваше дело, — в тон ему любезно отозвалась Джиад.

   Это, хвала Малкавису, была не морская магия, а нечто насквозь ей понятное и знакомое. С тремя иреназе справиться трудно, почти невозможно, однако справилась же она с сиренами? Если кариандец рванется ближе, нужно всего лишь скрутить его — а потом торговаться. Но почему не нападает?

   — О, боюсь, в том числе и мое, — серьезно ответил Эргиан. — Мне здесь жить, знаете ли. Поэтому с некоторых пор я очень близко принимаю к сердцу дела Акаланте. Вы уверены, что правление его величества Алестара будет благом?

   — Я уверена, что вам здесь не место, тир-на Эргиан… Не соблаговолите ли сказать, что вам нужно?