Избранная морского принца

   Жрица почувствовала его взгляд первой и, кажется, обрадовалась. Улыбнулась, подвинулась ближе к Алестару, вглядываясь в его лицо.

   — Как вы себя чувствуете? Позвать целителя?

   — Не надо, — буркнул Алестар. — Большие гонки не выиграю, но прямо сейчас и не умру. Тир-на Эргиан, примите мою благодарность…

   Кариандец молча поклонился с отменным изяществом, блеснул глазами.

   — Что все это значило? — не стал тянуть салту за хвост Алестар. — Зачем вы уговаривали мою избранную уплыть наверх?

   Прежде чем ответить, Эргиан удобнее устроился, расстелив хвостовой плавник, повернулся так, чтобы видеть и Алестара, и Джиад.

   — Признаться, — усмехнулся он, совершенно не смущаясь, — мне было интересно, согласится ли она?

   — А если бы согласилась?

   — Что говорить о несбывшемся? — увильнул от ответа Эргиан, насмешливо глядя на Алестара. — У нас есть более интересные вопросы, тир-на. Например, где Сердце Моря? Акалантское, разумеется.

   — Вам что-то об этом известно?

   Алестар замер, затаив дыхание, но кариандец только поморщился.

   — Вы откровенны до невозможности, тир-на, — сказал он, глядя на Алестара чуть ли не сочувственно. — Разве я сказал бы вам правду, будь это не в моих интересах? Но могу поклясться, что я ничего не знаю о Сердце, кроме того, что его нет. Я еще на Совете удивился, что вы не используете такой мощный и точный инструмент добывания истины, но там Сердце было от меня слишком далеко. А потом я узнал, что вы отправились к вулкану почти в одиночку. Легко было догадаться, что вам не нужны лишние глаза. Значит, вы собирались делать то, что окружающим показалось бы… странным… Что может быть более странным и опасным, чем ритуал на крови? Если не предположить, что иного выхода у вас просто не было. Ну а потом я увидел Сердце совсем близко — от него совсем не веяло привычной силой… Жрецов и Совет вы могли бы обмануть, да и обманули, но не меня — я-то сам умею с ним работать.

   — Ясно… — протянул Алестар, приподнимаясь и подбирая хвост, который сегодня болел гораздо меньше. — Вы кому-нибудь об этом говорили?

   — Я похож на дурака? — поднял бровь кариандец. — Нет, иногда похож, конечно, но только если сам того хочу. А вы ничего не желаете мне рассказать, тир-на?

   — Нет, — бросил Алестар, начиная злиться.

   Это было даже хорошо — злость прогнала остатки сонливости. Но и плохо — с таким противником следовало быть начеку каждой чешуйкой, а злость мешала думать.

   — Тогда и мне с вами говорить не о чем, — ответил безмятежной улыбкой кариандец, приподнимаясь и снова кланяясь. — Рад, что смог услужить. Позвольте пожелать выздоровления и оставить вас…

   — Подождите!

   Алестар окликнул уже оттолкнувшегося от ложа Эргиана и тот, ловко вильнув хвостом, опять готовно опустился на кровать.

   — Что вы хотите знать? — выдавил Алестар, смирившись, что этот круг он прошел, безнадежно отстав.

   — Во-первых, что с Сердцем.

   — Оно похищено. И я не знаю, кем. Знаю только, что его сняли… с тела отца… когда…

   — Понимаю, — серьезно кивнул Эргиан, убрав усмешку с губ. — И больше — ничего?

   — Почти ничего, — не стал врать Алестар. — Возможно, я скоро узнаю о Сердце и даже верну его. Поэтому и не говорил…

   — Вам бы следовало довериться хоть кому-нибудь. Не мне, конечно, но есть же у вас еще верные подданные? Ну, хотя бы ваш начальник охраны. Умом он не блещет, но предать, кажется, не способен, иначе вас давно убили бы.

   Эргиан сплел пальцы перед собой, глядя на Алестара — теперь это было видно точно — с откровенной и обидной жалостью.

   — Благодарю, сам разберусь как-нибудь, — бессильно огрызнулся Алестар. — Ираталь собственный хвост поймать не способен...

   — Это потому что вы неправильно его используете, — слегка снисходительно сообщил кариандец. — И вообще, система охраны здесь такая, что я все больше убеждаюсь, как же боги любят Акаланте. Неясно только, надолго ли хватит их любви.

   — А вы, конечно, у себя в Карианде, знаете, как лучше?

   Эргиан злил его всем: улыбкой, насмешливым тоном, изящными манерами и отточенными движениями, умом, который не считал нужным скрывать, даже дурацкими шуточками, лучше прочего показывающими, что принц Карианда не боится выглядеть смешным. Значит, чувствует за собой силу.

   — Нас боги так не любят, — снова глумливо ухмыльнулся глубинник. — Поэтому мы знаем, что начальников охраны в королевстве должно быть хотя бы два. А лучше — три. Четверо — уже слишком много, они тут же разобьются на пары и начнут воевать друг с другом за влияние на короля. А вот три — замечательно! Каждый будет уверен, что два других интригуют против него, и это не даст им сговориться, чтобы совместно обманывать короля. Тогда они будут присматривать друг за другом и стараться выслужиться.

   — Это имеет смысл, ваше величество, — негромко сказала Джиад. — Так делают в узурийском халифате…