Избранная Пророчеством

— Страшная хворь постигла великого князя Владислава и его семью! — хриплым старческим голосом провозгласил он. — На наше княжество обрушиваются беды одна за другой! И дальше будет только хуже! А всё потому, что мы забыли древние традиции! Предали наших предков, нарушив заветы великих горных Владык! Мы должны вернуться к истокам! Обратить свои взоры и сердца к драконам!

При упоминании драконов у Рады заинтересованно заблестели глаза. С самого детства она любила истории об этих ужасных чудищах. И об отважных драконоборцах, которые положили конец кровавым жертвенным обрядам. С последнего обряда прошло уже столько десятков лет, что вряд ли кто-то из живущих ныне мог похвастать тем, что видел дракона своими глазами. Как же ей хотелось хоть краем глаза взглянуть на кого-то из этих устрашающих крылатых стражей самих горных Владык! При одной только мысли об этом в душе девушки поднималась будоражащая смесь страха и восхищения, восторга и предвкушения. Но она быстро научилась скрывать от окружающих все связанные с драконами эмоции, как только поняла, что не сто́ит усугублять своё и так незавидное положение.

Вновь поднявшийся шум вывел девушку из задумчивости. По возмущённым выкрикам из толпы она с удивлением поняла, какой выход из череды княжеских несчастий предлагал старец. Пойти на то, чего не делали уже долгие годы — призвать чудище к их священному озеру! Неужели исполнится то, о чём девушка грезила столько лет? Она непременно должна быть у озера в нужный час. Пропустить такое зрелище Рада не могла!

— И пусть жертву выберет жребий по воле горных Владык! — закончил старик, неожиданно сильным голосом перекрикивая недовольный гул толпы. — Да будет так!

Несмотря на недовольство горожан, вскоре всех незамужних девственных девушек собрали в большом доме, где им согласно древней традиции предстояло провести ночь в восхвалении горных Владык, после чего одной из них должна была выпасть честь стать невестой дракона. Так это называлось. Но на самом деле никто не знал наверняка, что происходило с теми, кого уносило крылатое чудовище.

Вот уж воистину — бойся своих желаний! Рада и Мира всю ночь держались за руки. Обе девушки отчаянно старались подбодрить друг дружку, вселить хотя бы какие-то крохи храбрости. Но Рада видела, как сильно тревожится подруга. Наверняка тоскует по милому. Ведь если выбор падёт на неё, Мира больше никогда не увидит своего Градибора.

На рассвете самые смелые из девушек первыми вынули белоснежные платки, что каждая из них вытянула накануне, и развернули, облегчённо вздохнув. Постепенно и остальные одна за другой проверяли, не выпал ли им несчастный жребий. Ни на одном из платков знак дракона пока не обнаружился. Глубоко вдохнув, Рада решилась наконец проверить свой платок и тут же заметила, как замерла подруга, сжимая побелевшими пальцами кружевную ткань. Остановившийся мертвенный взгляд не оставлял сомнений в том, кто стал невестой дракона.

Рада не думала. Она действовала по какому-то странному наитию, сама даже не понимая, что творит. Отгородила собой Миру от других девушек и торопливо выхватила её платок, подсунув свой взамен. Та только изумлённо охнула, уставившись на подругу большими круглыми глазами.

— Будь счастлива, сестра моя названая, — сквозь слёзы улыбнулась Рада. — Не переживу, если тебя разлучат с любимым. Ты такой участи не заслужила.

Мира порывисто обняла её и так и не смогла вымолвить ни слова. Только беззвучно плакала. Разделяя с подругой нежные утешающие объятия, Рада уже было решила, что смогла смириться с участью, которую выбрала так неожиданно для себя самой. Но когда в дом вошли два воина и начали осматривать платки в руках каждой девушки, её охватил панический страх. Рада не успела толком попрощаться с подругой, когда один из воинов, тот самый Яромир, грубо ухватил её за локоть и, с лёгкостью преодолевая девичье сопротивление, вывел из дома.

Её привели в маленькую хижину на берегу озера, где девушка должна была умыться священной водой, переодеться в жертвенный наряд, по какой-то злой иронии судьбы похожий на подвенечный, и ожидать нужного часа. Рада не сдерживала слёз, коря себя за этот безумный поступок и свои глупые желания. Зачем только она поменялась платками с Мирой? Зачем накликала на себя беду, грезя о чудовищах? Утешала только мысль о том, что её жертва не будет напрасной — ради счастья любимой подруги. И благополучия всего княжества, если верить старцу.

К полудню у озера собрались горожане. Какое облегчение, должно быть, они испытывали от того, что жертвой стала не чья-то любимая дочь, а никому не нужная бесприданница. Почти никому. Пока старец медленно шёл к берегу, чтобы начать обряд, Рада заметила в толпе бледную подругу, тихо вздрагивающую в крепких объятиях своего Градибора. Встретившись взглядом с Радой, та дёрнулась и попыталась вывернуться из рук жениха.

«Не позволяй ей, — думала Рада, глядя на разгоревшийся между ними тихий, но жаркий спор. — Держи крепко свою любимую, не дай разрушить ваше счастье».