Избранная страны драконов

Мысль-кровопийца вцепилась мертвой хваткой, желая вытянуть из неё все силы. Если Высотомер станет механической игрушкой, перестанет сортировать людей — кем станет Ильза? Простой смертной среди жалких людишек? Никто не вздрогнет при её приближении, не замрёт, не опустит взгляд. Её перестанут замечать, она лишиться всего, в том числе и личной гвардии, люди перестанут трепетать перед ней. Она потеряет власть над пугливыми букашками, а с ним и могущество. Она потеряет всё.

Ильза не смогла сдержать глухой стон. Нет, она не должна допустить подобного. Избавиться от боли должны единицы, лучше вообще сузить этот круг до минимума. А кто получит средство, хорошо бы решать единолично. Все остальные должны покорно следовать результату, которое огласит Высотомер, а Ильза найдет способ скорректировать цифры. Она умеет учитывать пожелания богатых родителей, жаждущих чадам лучшей доли. Мерин, конечно, останется пророком, но его оценку можно подправить, бумаги ведь подписывает она. Своему кормильцу, так глава Совета Меры ласково называла Высотомер, Ильза бесконечно пела дифирамбы и славила мастеров, соорудивших это чудо.

Механический монстр — бездушное существо, не принадлежащее миру живых. Человек, наделённый даром пророка, не может бездушно относиться к своему дару. Он должен служить людям. Если он откажется от предназначения, его жизнь потеряет смысл, иссякнет энергия, питающая разум и тело. Или он следует своему пути, или исчезает из этого мира.

***

Тяжёлая ноша легла на плечи Зарха с тех самых пор, как Никандр Вышнев последний раз приходил к нему. Тогда руны сказали, что избранником цветка станет человек, связанный с Никандром. Зарх был сражён предсказанием, он решил, что дар получит внук дверника, о котором они как раз толковали.

Никому из соплеменников прорицатель не сказал об этом. Он больше не раскидывал руны, в надежде, что они ошиблись. В глухом лесу, далеко от жилища людей на священной поляне разожгли костер. Зарх попросил тщательно проверить местность вокруг сакрального места, он нервничал, но старался не думать о предсказании.

Но когда волшебный цветок полетел прочь с капища, Зарх понял, руны не ошиблись. Того, кто получил дар, кругляши не смогли поймать, но через месяц само провидение привело в лагерь ту, которую одарил цветок. Шаане, так называли избранницу женщину кругляши, была иномирянкой, Зарх почти сразу понял это. Шаман не стал убеждать племя, отменить казнь. Всё, что произошло в деревне, когда вдруг появилась, а потом исчезла Соня, быльем поросло. Зарха не посмели обвинить в измене, хотя взгляды соотечественников посуровели.

Недоверие кругляшей было меньшим из бед прорицателя. Зарх ждал избранного, потому что только он мог спасти кругляшей — так предсказали руны. Что грозит роду кругляшей, было скрыто за пеленой будущего, но отмеченный цветком, был спасителем. Полностью доверяя рунам, прорицатель всё же хотел устроить избранному проверку, испытать его силу. Он знал, как это сделать.

Волшебный цветок выбрал Соню — пришелицу из неведомых мест. И сейчас Зарх не видел её в Верховии, она переместилась в другой мир. Предстояло совершить невозможное. Ему непременно нужно вернуть шаане обратно.

Тяжёлые мысли отдавались ноющей болью в теле старика, непросто в его годы тащить такую ношу. Жаль, что он прогнал Никандра, друг помог бы ему. Сожаления о случившемся мешали Зарху, тянули силы, отдаляли от поиска единственно верного решения.

Вечерний ливень загнал кругляшей под домашний арест. Никто нынче не осмелиться высунуть нос на улицу, заглянуть к прорицателю на огонек, отвлечь старика от мрачных дум. В который раз Зарх подступал к гаданию в надежде найти ответ. Надо искать посредника, способного вернуть шаане. Прорицатель взялся за руны. Еще одна попытка. Расслабиться, сосредоточиться, спокойно перемешать деревянные плашки в полотняном мешке, выбрать несколько и бросить на стол. Что они скажут?

Стон вырвался из груди старика, руны указали помощника.

— Чтоб ты провалилась, — в сердцах пробормотал Зарх, грохнув кулаком по столу. За что ему ещё одно наказание!

Глава 2. Ведьма

Сквозь густые заросли орешника пробиралась фигура в длинном балахоне. Тропинка с трудом угадывалась в чаще леса. Ветви цепляли странника за одежду, спутанные корни деревьев норовили свалить с ног, толстые щупальца веток метили в голову, а липкая сеть паутины норовила заарканить пойманную добычу. Даже самые смелые охотники не рисковали соваться в это место. Только звери иногда украдкой пробирались по чуть видимой тропе, рискуя не меньше, чем люди.

Осторожность, с которой Зарх двигался по тропинке, не помогла ему. Замаскированная яма давно поджидала свою жертву. Вскрикнув от неожиданности, прорицатель свалился в ловушку, подвернув ногу.

Старая карга, — прошипел он от боли, распластавшись на земле, и тут же вспомнил свое пожелание той, к кому направили руны.