Избранник Газового космоса

Едва он это произнес, как в мерном скольжении теней от обломков мироходов появились стремительные вкрапления. Я услышал, как свистит воздух, рассекаемый перепончатыми крыльями, и лишь потом гвардейцы объявили:

– Хриши!

Я нырнул в листву, как меня и учили. Зацепился ногами за ветвь, перевернулся через голову. Во! Теперь я словно на перекладине турника, подо мною – летающая свалка и пористая стена соседнего астероида. Я выхватил арбалет со спины, отвел рычаг, натягивая тетиву.

– Нила? Ты как? – спросил, не сводя глаз с обломков, из-за которых, как я думал, должны были появиться крылатые демоны.

– Я – не твоя забота, Лазар, – торопливо отозвалась Нила. – Присмотри лучше за своими слугами!

Я завертел головой, выискивая Бакхи и Ситу. И пропустил первую атаку. Птичий клекот прозвучал справа; затрещали ветви, прыснула вверх стая кровавых пузырьков. Было не понять – кто кого, но я уже сорвался с «насеста» и отлетел назад, на соседнее дерево, в кроне которого должны были укрыться мои «рыбы-прилипалы».

– Повелитель! – услышал я взволнованное шипение Бакхи. Среди листвы блеснули желтые, кошачьи глаза. – Вниз! – И он спустил тетиву.

Раздался хриплый вопль за моей спиной, горячее дыхание хриша опалило затылок. Я втянул голову в плечи и толкнул себя к поверхности астероида. Обхватил одной рукой причудливо выгнутую глыбу, попытался затормозить свое падение, но все равно приложился об камень так, что искры из глаз полетели. Шагах в пяти от меня в скалу врезался подбитый Бакхи хриш. Его лобастая башка хрустнула, порождая стаю бледно-желтых кусочков мозга.

В просвете между кронами я увидел Ситу. Как и положено рабыне, она стойко переносила тяготы бытия рядом с повелителем-избранником. Рыжий в зеленую полоску хриш волок ее за ногу вверх, в скопление обломков. Я вскинул арбалет, прицелился… но лишь сплюнул от досады.

Стрелок из меня не самый лучший, чтобы так рисковать.

«Если человек попадет к хришам в плен, – вспомнил я слова Нилы, – они живьем сдерут с него кожу, чтобы насладиться воплями, и лишь потом сожрут».

Решение пришло в голову само собой. Вверх! За полосатой гадиной!

Я взмыл над скалами и деревьями. Мне вслед заорал Бакхи, а за ним – посвященный Даорак и гвардейцы.

– Лазар! Лазар!

Плевать, если даже пролечу сквозь обломки, то попаду на соседний астероид. А с него прыгну прямо к аванпосту асуров. Наверное, у меня все получится. Не потеряюсь!

– Нет! Не нужно! – закричала Сита, когда увидела, что я лечу к ней на выручку, как супергерой из комикса. – Стой! – бедолага, наверное, не соображала, что остановиться я уже не смогу…

Хриш-похититель оглянулся, захохотал, оскалив черные зубы, и зачастил крыльями. У него и так была приличная фора, а теперь расстояние между нами увеличилось еще раза в два. Мне оставалось лишь ругаться, наблюдая за тем, как похититель и его жертва скрываются в хороводе ржавых обломков. К тому же я стал замедляться: невесомость невесомостью, но сопротивление воздуха и силу трения никто не отменял.

От неожиданности я едва не откусил язык: еще один хриш врезался в мой бок похожей на булаву головой, вцепился в одежду когтями, защелкал зубами у живота, намереваясь добраться до печени. Его крылья хлестали меня по лицу, перед глазами мелькали расчерченные капиллярными дорожками перепонки. И летели мы теперь не в направлении обломков мироходов, а куда-то в сторону.

Я уперся пятерней в черепушку демона и надавил вниз. Шипы и рожки резали мне ладонь, но я не обращал внимания на такие мелочи. Прежде всего – обезопасить брюхо, а дальше…

Я занес над серой чешуйчатой шеей арбалет и спустил тетиву. Но в этот момент хитрый хриш крутанул «бочку». Стрела лишь оцарапала демону хвостатый зад. Взвести арбалет еще раз возможности не было. Я принялся молотить им хриша по костлявой спине, как дубиной, но тварь пару раз взмахнула крыльями, и мое оружие отправилось в свободный полет. Тогда я перегруппировался, подтянул ноги к животу, уперся коленями в килевую кость и принялся отдирать гадину от себя. Кривые когти полосовали на мне одежду и вязли в стеганом «бронежилете»; хриш держался крепко, в его пасти белел кусок войлока, оторванный от доспеха.

Нас накрыло тенью. Я быстро взглянул вверх и увидел обросшую плющом ферму – часть каркаса мирохода. Тяжелую штуковину сопровождал рой осколков-спутников. Кое-какие сверкали в свете Глаза, как слезы. Я потянулся двумя руками вверх, ощущая, что хриш впился мне в бок и треплет доспех, как бойцовский пес. Несчастная поддевка трещала по швам и разваливалась. Но я уже выхватил из мусорного роя осколок иллюминатора и – по перепонкам твари, по перепонкам!

Хриш разинул пасть, забитую лоскутами одежды и кусками войлока, хрипло каркнул. Я снова пихнул его ногами в килевую кость, и – слава Глазу! – мы расстыковались!

Я поймал стебель вьюна, что свисал с фермы. Пополз по нему, слыша, как за спиной бьет подрезанными крыльями рассерженный демон. К счастью, хриш – не самолет-истребитель последнего поколения, зависнуть на месте и развернуться не может, нужно заходить в вираж.