Избранник Небес

Почтенно склонив головы, юноши возложили на каменную плиту клона в царских шелках, который, вновь оставшись без души, даже не сопротивлялся. Один из них занес нож, намереваясь одним резким ударом рассечь ему горло, но комиссар Бизаре, придя в себя от первоначального шока, протянул вперед пистолет и громким приказным тоном остановил его:

— Медленно опусти нож и отбрось его в сторону.

Цалмавет, стоящий ближе всех к Бизаре, направил на него руку и силой внушения заставил комиссара приложить дрожащий в руке ствол «Вальтера» к виску. Палардо попытался помешать ему, но громкий выстрел раздался быстрее, чем он смог что-либо предпринять. Заляпанный кровью, он едва успел подхватить безжизненное тело Бизаре. Уложив его на пол, Антонио накрыл труп комиссара дождевиком.

Отец Винетти направил на слуг Дьявола распятие:

— Именем Иисуса Христа приказываю вам: изыдите в Преисподнюю, отродья дьявола!

Волна смеха прокатилась волной по залу. Бесы в шутовских одеждах, бывшие до сих пор невидимыми, окружили со всех сторон святого отца и начали ехидно кривляться, топая ногами и дергая за рясу:

— Вон! Фу, бесы противные. В будку, место!

— Неужели ты не понял до сих пор, что ваше время вышло, и власть окончательно перешла к Императору мира сего, — обратился к нему Цалмавет, поклонившись Сатане, рядом с которым величественно восседала на троне Бетула.

— Это для тебя он царь, а для меня — воплощение Зла, неустанно рыщущее по свету в стремлении погубить человека, — возмущенно выкрикнул Винетти.

Указав рукой на неподвижно застывших участников ритуала, падре продолжил:

— Вы лишились сегодня Царства Божия и перешли в воинство Тьмы, добровольно променяв свою бесценную душу, дарованную вам Господом, на тлен телесной оболочки.

— Да ты совсем спятил на старости лет, — рассмеялся князь демонов, направив мощную ударную волну прямо в грудь священника. Оторвав ноги старика от пола, она подняла его в воздух и отбросила в сторону. Сильно ударившись головой о каменный пол, отец Винетти застонал и, выронив из рук распятие, потерял сознание.

Резким взмахом ножа юноша разрезал яремную вену клона. Подставив золотой потир под стекающую с шеи струю, он застыл в ожидании, пока чаша наполнится. Пятеро других стояли с такими же чашами в руках, приготовившись сменить его. Удивительно чистое звучание прекрасных голосов хора заставило всех замереть в предвкушении торжественного момента явления Сатаной чуда приумножения.

* * *

Пилоты истребителей, взлетевшие с авианосца «Джон Стеннис», увидели перед собой длинный тоннель из зеленого мерцающего тумана. Полковник Маккафри попытался уйти от него в сторону, но вдруг понял, что самолет ему больше не подчиняется. Он связался с капитаном Перри и услышал сквозь шум и треск его испуганный возглас и обрывочные неясные слова вперемешку со странным звуком, напоминающим удаляющийся детский смех:

— «Файтер-316»… я поте… управление… искры в зеле… туман, не вижу вас… радаре.

Пытаясь безуспешно восстановить контроль над самолетом, капитан, поддавшись панике, лихорадочно нажимал на кнопки клавиатуры бортового компьютера. У него тряслись руки, и он не знал, что предпринять. Данная проблема могла возникнуть только вследствие механических повреждений, вызванных, как минимум, обстрелом самолета из дальнобойной зенитной установки, но на высоте в пятнадцать километров ни одна зенитка не смогла бы их достать. Возникшая ситуация никогда не обыгрывалась на учебных тренажерах, так как особенно обыгрывать было нечего. После безуспешных попыток восстановить полностью компьютеризированное управление истребителем пилоту ничего не оставалось, кроме как катапультироваться.

Но истребители шли ровно, двигатели работали нормально, гидравлика не была повреждена, и никаких видимых причин для возникновения аварийной ситуации не было, что еще сильнее сбивало с толку опытного пилота — полковника Маккафри. Внезапно он превратился в беспомощного пассажира, недоумевая, кто же на самом деле управляет его истребителем стоимостью в семьдесят пять миллионов долларов.

Несмотря на то что весь корпус самолета начал искриться огнями Эльма, полковник старался соблюдать спокойствие и снова переключил управление в режим автопилота, так как не мог поверить в то, что на двух новейших безотказных перехватчиках сразу могли выйти из строя бортовые компьютеры. Он прокрутил в памяти похожие ситуации, которые когда-либо вообще описывали пилоты, и вспомнил случай с Боингом British Airways, который попал в облако вулканического пепла, пролетая над индонезийским островом Ява в восемьдесят втором году. Только благодаря хладнокровию и опыту пилотов самолет удалось тогда нормально посадить.

«Но у них отказали двигатели, а с нашими — все в порядке, да и Этна ведет себя спокойно. Никаких извержений на ней вот уже на протяжении шести лет не наблюдалось. О'кей, главное — не суетиться. В конце концов — мы не падаем».

— Все правильно, сынок, суета еще никого до добра не доводила, — полковник отчетливо услышал слева знакомый с детства голос.