Избранник ворона

Начало июня выдалось погожим и теплым, но ночами было еще прохладно, поэтому Нил прихватил с собой ватник и лыжные штаны, и рюкзак получился объемистый. Видавший виды «пазик» бодро подпрыгивал на колдобинах родимого бездорожья. Вместе с ним подпрыгивал и Нил, втиснувшийся на заднем сиденьи между толстой потной теткой в мужском пиджаке и беззубым морщинистым стариком в мятой солдатской шинельке.

– Поворот на Ильинку скоро? – спросил он у тетки после очередного подскока.

Та оглядела его с головы до ног. Крайняя глупость соседствовала в этом взгляде с крайней подозрительностью. Закончив осмотр, тетка фыркнула и отвернулась.

– Зачем в Ильинку-то, сынок? – прошамкал старичок.

– Подснежники собирать. Потом на базаре продавать буду.

– Ишь ты! Вообще-то правильно, все к заработку приварок. У меня внучок тоже головастый, инвалидность оформил, пчел разводит, за два года на машину накопил, теперь на квартиру копит. На подснежниках поди столько не заработаешь.

– Столько, конечно, не заработаешь, но кое-что можно.

– Ну, помогай Бог! Вон и поворот твой. Тогда, летом, зелень была густой, насыщенной – как по плотности, так и по цвету. Сейчас листва еще пребывала в нежно-фисташковой юности, перемежающейся клейкой коричневатостью почек и влажной чернотой воскресающих ветвей. Травяной ковер только намечался, и, заступив на полшага за край дорожки, Нил по щиколотку провалился в пружинистый перегной. От воздуха, от птичьего гомона голова шла кругом, и Нил едва не прошагал мимо кладбищенского холма и заприметил его лишь потому, что остановился покурить и перевести дух. На вершине, над деревом, породу которого Нил определить не мог, парила белая птица. Хотелось думать, что сокол, хотя здравый смысл заставлял усомниться, что в этих местах на воле водятся белые соколы.

Наверное, какую-нибудь неделю назад куст представлял собой пучок кое-как понатыканных, мертвых на вид прутьев, но сейчас, когда пробуждающаяся жизнь вытолкнула наружу еще мелкие, махристые листочки, он показался Нилу воплощением робкой, пока неясной мечты, устремленной к небу.

– Хорошо бы было еще немного выждать, – пробормотал Нил, поглаживая между пальцев шершавую поверхность листа. – Она бы зацвела. Никогда не видел малины в цвету.

Но выжидать не было времени...

Нил обошел вокруг куста, внимательно глядя под ноги, но так и не нашел камня с изогнутой розой. Тогда он достал из рюкзака короткую садовую лопату и принялся ребром счищать плотный, слежавшийся за зиму слой мертвой травы и палых листьев, перемешанных с землей. Не прошло и минуты, как железо скребануло по камню, и Нил, нащупав на гладкой холодной поверхности полукруглую ложбинку стебля, принялся разгребать мусор руками. Сначала взгляду его открылись роза и крест, потом – чуть ниже – высеченные буквы:

тельство гра

ьинская

ьга Влади

09-1904)

мой маме, бабушке, праб

ся, милый пра

ного утра

По краям надпись была безнадежно разъедена многолетней черной плесенью...

Ночь он провел на скамье в полупустом зале железнодорожной станции, накрывшись ватником и положив под голову вместо подушки рюкзачок. Следующую ночь он ехал в общем вагоне, вглядывался в черноту за окном, извлекал из трехлитровой банки маринованные зеленые помидорины, машинально подносил ко рту, жевал, не разбирая вкуса. Задремал только под утро, и ему явилась старушка графиня – сухая, крючконосая, с голубыми буклями, выбивающимися из-под сборчатого ночного чепца. «Ну что, ваше сиятельство Ольга Владимировна, тройка, семерка, туз?» – спрашивал он, краешком глаза отмечая малиновый обшлаг собственного вицмундира. «Они самые, батюшка. Тройка, семерка, дама!» – отвечала графиня и разражалась хриплым, каркающим смехом...

V (Ленинград, 1982, июнь)

– Гоша, привет! Слушай, как здорово, что ты дома! Давай переодевайся, а я по-быстрому сполоснусь с дороги, и рванем до центра, в какое-нибудь местечко поприличней, поедим, как белые люди.

– А по какому поводу? – Голос у Гоши был тусклый, прокуренный; глаза покрасневшие.

– Да так, есть повод... Тебе Макс не говорил, сколько бабок надо на билет для Джейн? –Мне Макс ничего не говорил. Он никому ничего не говорил. Он пропал.

– То есть как пропал? Когда?

– Сразу после твоего отъезда. Три ночи не ночевал. И из ПТУ звонили, спрашивали, почему на работу не вышел.

– Так, может, у бабы какой-нибудь загулял?

– С вещичками? Одежду свою забрал, зубную щетку. И ни записочки, ни звонка... Эй, ты куда?

– Я сейчас!

* * *

– О, Нил Романыч, здоровенько! – Улыбающийся Асуров поднялся с кресла в безликом гостиничном номере «Октябрьской». – А то я ищу тебя, ищу. Уезжал, что ли, куда-нибудь?

– Подснежники собирать... – пробурчал Нил, делая вид, что не замечает протянутой руки.

– Хорошее дело, хорошее... А у меня для тебя приятное известие. Распишись-ка...

Нил тупо уставился в протянутую ему бумажку, озаглавленную «Расходный ордер». В графе «фамилия, имя, отчество» стоял прочерк, а в графе «сумма прописью» было от руки вписано – «пятьдесят рублей 00 копеек».