Избранник

– Если вопросов нет, – продолжала Опирб, – то все свободны. Лодки прибудут только завтра, а сегодня вы должны заняться вещами, выделенными вам Повелительницей. Вы возьмете их с собой в Подводный Дом, поэтому их следует хорошенько запаковать в шелковые коконы и залить смолой. Кроме того, вам необходимо позаботиться о запасе пищи и воды… А теперь можете идти и выполнять мои распоряжения. Слуги, находящиеся в этом доме, до завтра остаются в вашем распоряжении.

* * *

К вечеру перед домом выросла целая гора тюков белого шелка, обильно залитых желтой смолой.

Ларо прогуливался по берегу. Закат в этот день был удивительным. Солнце, садившееся в облака у самого горизонта, раскрасило небо во все оттенки бордового. Присев на большой камень, Ларо замер, обхватив колени руками. Он любовался небом, прислушивался к шепоту волн и старался не думать о том, что случится завтра. Он вообще старался не думать ни о чем. Быть может, Ванэк в самом деле прав и пусть Хозяева сами думают и принимают решения.

Неожиданно чья-то рука легла на плечо Ларо. Мальчик обернулся. За спиной у него стояли Ротан и Улиг.

– Любуешься закатом? – поинтересовался Ротан в своей обычной, чуть насмешливой манере.

– Да, – вздохнул Ларо. «Интересно, что связывает таких разных людей, как Ротан и Улиг? Раньше я никогда не видел их вместе». Мальчик сумел скрыть удивление.

Тем временем Ротан пристроился рядом с Ларо на соседнем камне.

– Завтра нам предстоит тяжелое испытание, – начал он. – Что ты об этом думаешь?

– Не знаю, – пожал плечами Ларо. Больше всего ему сейчас хотелось побыть одному. Завтрашний день рисовался в самых мрачных красках.

– Ты не очень-то разговорчив, – заметил Улиг. – Но мы все же хотим побеседовать с тобой. – Тут он неожиданно замолчал, подбирая слова.

– Мне все-таки непонятно, – произнес Ларо. – Может, вы разъясните мне: Ванэк и Тирб говорят, что все остальные люди, кроме нас – Избранных, – поддерживают постоянный контакт с Хозяевами. С этим я спорить не стану, но почему они теряют сознание, когда эта связь прерывается?

– Хозяева правят людьми. Мы с раннего детства привыкли к этому и перестали замечать очевидное, – ответил Ротан.

– А как же рыбаки? Когда мать брала меня к реке, я видел множество ныряльщиков. Меня тогда научили плавать, и я, играя, не раз погружался в воду с головой.

– Чтобы связь оборвалась, нужно, чтобы человека и паука разделял достаточно толстый пласт воды, – вновь заговорил Улиг. – На незначительной глубине лишь частично притупляется связь с Хозяевами, но, если контакт оборвется, человек потеряет сознание и захлебнется, так как не сможет управлять своим телом… Но нам такое не грозит, тут раскоряки правы.

Ларо встрепенулся. В голосе Улига прозвучало одновременно и пренебрежение и ненависть. Так можно было говорить о какой-нибудь нечисти, которой полным-полно в Пустыне.

– Почему ты с такой неприязнью говоришь о наших Хозяевах? – не выдержал Ларо. – Они – наши благодетели. Они спасли людей, после того как случилась катастрофа.

– Однако теперь люди не могут существовать без них, – печально вздохнул Улиг.

– Но мы-то можем! – возразил ему Ротан. – Именно об этом мы хотим поговорить с тобой, Ларо.

Мальчик поближе придвинулся к Ларо и зашептал ему на ухо:

– Завтра мы окажемся одни и вне досягаемости пауков. Если то, что написано в книгах о Подводном Доме, – правда, то мы перенесем туда запасы, но только то, что нам необходимо, и не возьмем с собой Служительниц и раскоряк. Мы останемся в Подводном Доме и сами попытаемся отыскать Левиафана. Думаю, мы не хуже Служительниц сумеем разобраться в устройствах Древних. Сегодня в тюки было упаковано несколько книг, рассказывающих об их механизмах. Хотя Ванэк и Тании против наших планов, полагаю, они в конце концов присоединятся к нам. Если нам удастся отыскать Левиафана, мы уговорим это механическое существо помочь нам, и тогда будем диктовать условия не только Всадникам, но и раскорякам. Мы хотим заставить их освободить людей.

– Освободить от чего? – удивился Ларо.

– От власти раскоряк!

– А зачем?

– Пусть люди живут свободно, самостоятельно, как это было в древние времена. Почему мы должны по воле пауков уходить в Счастливый Край? – с ненавистью выпалил Ротан.

Ларо задумался. Раньше подобные мысли не приходили ему в голову… Пауки-смертоносцы в самом деле поедали людей, объявляя, что несчастные отправляются в Счастливый Край. Но что это за Край? И как может получиться, что человек, попав в желудок пауку, куда-то там отправляется? Волевым усилием Ларо откинул все сомнения. Пауки – спасители людей, они Хозяева, они мудры и справедливы…

– Но Ванэк говорил, что люди объединились с Хозяевами для того, чтобы выжить. Сами люди не смогли бы противостоять чудовищам Пустыни…

– Неправда!

Ларо покачал головой. Мальчик не мог представить себе жизнь без Хозяев. Не испытывая, как прежде, восторга и слепой веры в пауков, он тем не менее относился к паукам с большим уважением.

– Послушай… – вновь зашептал Ротан.