Избранники Смерти

Молод был Мировит, горяч, думал урвать свой кусок от соседского удела, прирезать к своей Гесте Мураве, когда завелся между молодыми князьями кто-то шустрый, подбивал самых ретивых убить старика Радомира и обрезать Чернскую землю под самое крыльцо мальчишке Владиславу. Да только страшен оказался молодой Владислав – одной мыслью смолол в кровь всех убийц, уверенных, что ничего им сворой не грозит. Погиб Желек Бяломястовский, да по счастью утек перед захватом стольного города Черны младший его брат, Казимеж, до дому, вот и выжил, и удел за братом унаследовал. А вот Мировит уж успел отца схоронить, а сына родить не успел – осталась земля без наследника. Искали, кликали, не найдется ли бастарда, чтоб спасти землю, да только больше об охоте да войне думал Мировит, чем о бабах, вот и не осталось никого из рода Мировитова. В первое же лето после его гибели случились в Гесте Мураве недород и голод. По весне посеянное не взошло вовсе. Люди снялись и ушли, большей частью приняты были мальчишкой Владом в Черне, остатние разбрелись по Срединным княжествам. Земля с тех пор стояла пустой и мертвой, дожидаясь рождения нового господина. Верно, каждая девка в Срединных землях втайне мечтала, что понесет ровно в тот год, как появится под священным камнем на поле возле ворот Гесты Муравы первая трава, дав знак, что готова земля ожить и повиноваться, и станет ее сын новым князем мертвого удела.

Через Пустую Землю и предлагал идти на Черну Тадек. Оттуда, из удела, который даже топь не трогала, не ждет гостей Владислав.

– Там вода мертвая, – замотал головой Милош. – На полтора дня пути лошадям морды завязать? А еще, говорят, там земля сама силу пьет. Тебе-то, Якуб, бояться нечего, а князья, верно, поостерегутся в удел Мировита сунуться. Давай через мой. От Мшарок моих до чернских Полян час пути конному. Пустим на деревню моих разбойничков. Поедет Владислав их согнать – гордец он, много с собой людей не возьмет, – а уж мы готовы будем…

Милош усмехнулся, потер руки.

– А если сам не поедет? – рассердился на хитрого старика Тадек. – Пошлет кого из гербовых, посильнее. Закрайца своего пошлет. От патлатого твои разбойнички сами разбегутся, припомнят, как он Ивайло из лесного города на колени поставил да голыми руками убил.

– Так уж и руками, – фыркнул Милош. – У страха глаза как плошки. Брешут. Ждали книжника, а встретили закрайского дикаря, вот и весь сказ. Нас с тобой и Войцехом так-то не проведешь, а, Якубек? Мы ведь, почитай, одна семья.

– Как это почитать-то, батюшка? – насмешливо, в тон гостю, спросил Тадеуш.

– Да как. Не все тебе холостым ходить, да и Лешеку Войцехову нужна княгиня в терем. Чем тебе не жена моя Анитка? И уделы у нас рядом, завсегда сможешь ты на меня как на отца надеяться. А Лешеку Эльжбета под стать. Хоть и вдовая будет, а княгиня Чернская. А там, глядишь, породнимся, да и сольются три земли в один удел. Такую-то силищу кто одолеет? На века будет княжество.

– Высоко ты мостишься, Милош, а доживешь ли? – ощерился Тадеуш. Заболело сердце при имени любимой. Не думал он о том, что станет с Эльжбетою, когда из мужней жены станет Черница вдовой. Это вслух говорит о Лешеке в мужья Эленьке Милош, а сам, верно, уж думает, как взять ее себе. Даром что много лет вдовствует.

Гнев навалился на Тадеуша, прижал, не давая вздохнуть.

Тихий стук в дверь заставил обоих умолкнуть.

– Поди прочь! – крикнул Тадеуш, но стук повторился. Он собрался уже выбранить дурака, которому не терпится получить плетей на заднем дворе, как скрипнула створка, и в дверь с поклоном вошел Иларий. Манус был весь в пыли, стало ясно, что он скакал много часов и едва держится от усталости на ногах.

Он остался стоять, тяжело дыша и низко склонив голову, пока Тадеуш не приказал ему говорить.

– Дурные вести я привез, Якуб Казимирович. – Иларий глядел исподлобья, так что черные волосы падали на глаза, закрывали лоб. Он замолчал, не зная, какие слова выбрать.

– Дурные? – Якуб понял, что от Милоша ему просто так не избавиться. Решил, что не худо будет лишний раз показать старику, как он ему доверяет. Иларий не дурак, лишнего не скажет.

– Князь Владислав Радомирович погиб во время обряда посвящения Землице наследника Черны Мирослава.

Иларий снова замолчал, позволяя князьям осмыслить услышанное.

– А княгиня? – в один голос спросили и Тадек, и Милош.

– Княгиня Агата и наследник в добром здравии, – ответил Иларий тихо.

Тадеуш понял, что случилось что-то страшное, необратимое, то, о чем он и подумать боялся. Эльжбета пострадала, она может умереть. Потому и скакал Иларий, не щадя лошадей и сил. Агата хотела, чтобы Якуб успел с сестрой проститься.

Потемнело перед глазами, показалось, что проклятый белый платок давит, как высохшая на солнце бычья кожа. Тадеуш подскочил к манусу, схватил за ворот, тряхнул:

– Эльжбета. Что с ней? Говори!

– Княгиня Чернская умерла родами позавчера поздним вечером.