Избранница

Царей и вельмож Аранхайи хоронили в роще у обрыва, на высоком берегу, нависшем над скалистой бухтой. Из-за близости моря мерцающий туман иногда окутывал старинные склепы, что ещё больше отпугивало людей от этого мрачного места. Ариэна уже побывала здесь, когда возвращалась с похорон Талмы. Правда, далеко не ходила. Она осмотрела лишь те гробницы, которые были ближе к новому некрополю — чётко спланированному, ухоженному и нарядному. Вдоль прямых аллей стройными шеренгами стояли хриссы и кемеры. Посаженные здесь не меньше четырёхсот лет назад, они казались просто молодой порослью по сравнению с деревьями рощи, которая начиналась сразу за дорогой, отделяющей новый некрополь от старого. Среди могучих дубов и чёрных сосен угрюмо затаились древние склепы. Разыскивая гробницу Ассеана, Ариэна то и дело натыкалась на мёртвые деревья. Особенно зловеще выглядели серые громадины засохших дубов, чьи корявые ветви даже 6ез листьев упорно изгоняли из этого унылого места солнечный свет. Один из таких мёртвых дубов склонился над роскошной усыпальницей с плоской крышей и двумя гранёными колоннами, между которыми зияла чернота. Когда-то здесь была дверь. Кто и зачем сломал её? Осквернение могил и гробниц всегда считалось тяжким грехом. Ариэна узнала и это дерево, и эту гробницу. Сейчас, стоя перед ней уже не во сне, а наяву, она увидела, что царская усыпальница построена из редкого голубого мрамора, который до сих пор добывали только в одной единственной каменоломне на юго-востоке, недалеко от границы со степными владениями раннадов. Наверное, когда-то эта гробница являла собой поистине величественное зрелище. Теперь же, грязная, покрытая мхом и трещинами, она производила совершенно удручающее впечатление, а огромный дуб, цепко обхватив её своими могучими ветвями, словно старался укрыть её от чьих-то насмешливых взглядов. Ариэна нисколько не удивилась, увидев над аркой входа рельефное изображение звезды с восемью лучами. Сон Ариэны уже далеко не первый раз становился явью, но, оказавшись на пороге гробницы одного из величайших царей древности, она не могла не ощутить трепет. Наверное, люди не зря боялись этого места. Считалось, что те, кто здесь погребён, до сих пор имеют власть над другими и способны вмешиваться в их жизнь. Ариэна не стала бы с этим спорить. Разве не царь Ассеан помог ей вылечить одного из его потомков? Он не хотел, чтобы его славному роду пришёл конец.

Ариэна шёпотом прочла заклинание, которое отвращало гнев мёртвых, зажгла фонарь и осторожно вошла в гробницу. Пахло сыростью и камнем, между плитами пола пробивалась трава, а украшенный рельефами саркофаг снизу покрылся мхом. Ариэна знала, что под тяжёлой мраморной крышкой находится второй гроб — из дерева, обитого медью или бронзой, а в нём покоятся останки царя. Она представила, как поднимается массивная каменная плита, потом с треском открывается крышка деревянного гроба, из него встаёт закутанный в полуистлевшую ткань скелет и протягивает к ней свои костяные руки. Ариэне стало не по себе, но она вспомнила тихий, глубокий голос того, кто говорил с ней во сне, и все эти страхи показались ей детской глупостью. Он прав. Опасаться надо живых.

Росписи на стенах сохранились на удивление хорошо. Разглядывая их, Ариэна пожалела, что секрет древних красок до сих пор не разгадан. Фрески изображали в основном сцены их царской жизни — битвы, пиры, охотничьи забавы. Фигура правителя сразу 6росалась в глаза, и Ариэна была готова поклясться, что во сне ей являлся именно этот человек. Один из фрагментов её особенно заинтересовал. На нём было изображено полутёмное помещение — что-то вроде главного зала святилища. На небольшом возвышении, видимо, на алтаре, горел огонь. Странный лиловый огонь, над которым клубился голубоватый дым. Возле алтаря стояли царь и стройная молодая женщина. Она держала над огнём руку, словно что-то сжимая между большим и указательным пальцами, а вот что — Ариэна не могла разглядеть. Наверное, краски в этом месте всё же потускнели, и были видны не все детали. А может, она держала что-то очень маленькое, не больше зёрнышка. Или щепотку какого-то порошка. Такое впечатление, будто она что-то сыпала а огонь на алтаре. Ассеан внимательно наблюдал за её действиями. Фигура царя поражала статностью, но седая голова говорила о его преклонном возрасте. А вот женщина казалась совсем юной. Её тёмные волосы резко контрастировали со светлой кожей. Слишком светлой для чистокровной диввинки. От этого совпадения Ариэне опять стало не по себе, и она поспешила покинуть гробницу.