Избранница

— По сути, их единственная обязанность — охрана храмового комплекса, — сказал Тирин. — Каждый из них дежурит не больше десяти раз в месяц. Их ведь много. Ну, правда, в последнее время они ещё патрулируют в окрестностях. Якобы охраняют нас от железных демонов… Разумеется, они постоянно должны упражняться в воинских искусствах и устраивать состязания, но всё равно свободного времени у них предостаточно. И проводят они его исключительно в своё удовольствие…

— Да это бы и ладно, — подхватила Нисса, — если бы от их удовольствий никому горя не было.

— А что они такого делают? — спросила Ариэна.

— Потрясающая наивность! — закатил глаза Соин. — Как будто трудно представить, что могут вытворять молодые парни, которым всё дозволено!

— Мне действительно трудно это представить, — призналась Ариэна. — В моём родном уре тоже есть молодые воины… Да и вообще много парней, а среди них каждый третий задира. Есть такие, что любят покуролесить, но таких, которые считали бы, будто им всё дозволено, нет.

— А кстати, откуда ты приехала? — полюбопытствовала Нисса.

— Из Ур-Дамея. В округе его называют просто 3елёный Ур.

— А почему?

— Наш посёлок со всех сторон окружают кусты кивы. У вас тут кива не растёт, а жаль… Она из вечнозелёных. У неё и листья зелёные, и ветки, и даже цветы, а плоды — как настоящие изумруды…

— У вас там, наверное, очень красиво? — спросил Соин со снисходительной улыбкой. Так, как взрослый обратился бы к ре6ёнку, который расхвастался своим игрушечным луком.

Ариэна уже заметила, что кое-кто из столичных жителей относится к приезжим немного свысока. К счастью, Тирин и Нисса так себя не вели.

— Каждое место по-своему красиво, — ответила Ариэна, проигнорировав этот мелочный выпад. Она терпеть не могла ссоры. Особенно те, что затевались по пустякам. — А в рощу Маттар посетителей вообще не пускают?

Ариэна задала этот вопрос скорее из желания сменить тему и снова наткнулась на ироничный взгляд Соина.

— Что ты! — воскликнула Нисса. — Аранхины там бывают всего раз в год. А вообще в священную рощу ходят только избранники. Когда богиня хочет говорить с ними.

— Или когда хочет есть, — ухмыльнулся Соин.

— А как часто она ест?

— Мать-Паучиха принимает пищу раз в три-четыре дня, — важно изрекла Нисса.

— Ну конечно, — хихикнул Соин. — Брат говорил, что её теперь каждый день кормят. Хотя бы немного. Потому-то она всегда и уходит в пять часов. В это время её ждёт угощение. Мой троюродный брат был воином богини…

— Вот именно — был, — сухо заметил Тирин. — И до сих пор был бы, если бы болтал поменьше. И ты не болтай лишнего.

— А что с ним случилось? — осторожно спросила Ариэна.

— Говорят, с охоты не вернулся, — пожала плечами Нисса. — Правда, никто не видел, чтобы он отправлялся на охоту.

— Он и правда любил охотиться! — вскинул голову Соин. — С некоторых пор только воины богини и ходят в лес. Среди них много оболтусов, и всё же они смелые парни. Только они и не боятся железных демонов.

— Демоны их тоже не боятся, — усмехнулся Тирин.

— Может, Девара убил железный охотник, — сказала Нисса.

— Может, — сделав непроницаемое лицо, кивнул Тирин.

Вспомнив железного охотника, Ариэна ощутила холодок. Теперь, когда близился вечер и двор святилища наискосок расчертили длинные тени колонн, отступивший было страх подкрался снова. Она подумала о том, что страхи похожи на вечерние тени, которые растут по мере того, как приближается ночь, чтобы после заката слиться с нею в единое целое. Ариэне вдруг очень захотелось оказаться дома, возле очага. Или хотя бы в том маленьком уютном номере гостиницы «Голубая Луна», который она сняла несколько часов назад.

— Странно, — пробормотала она. — Люди кормят богиню… Разве боги могут в чём-то зависеть от людей?

Нисса посмотрела на Ариэну так, будто та сказала что-то очень неприличное, а по выражению лица Тирина было видно, что только вежливость не позволяет ему дать Ариэне тот совет, который он недавно дал своему приятелю Соину, — «Не болтай лишнего!»

То же самое любил повторять дед Атолл. Он вечно за неё боялся. А в этом городе все чего-то боялись. Вернее, кого-то. Все говорили о железных охотниках, но гораздо больше боялись кого-то другого — неведомого и потому ещё более страшного. А железный охотник испугался Ариэны. Она не знала, почему, и это пугало её не меньше, чем сам железный демон.

«Да что это со мной? — подумала Ариэна. — Я не боялась ходить по лесу одна ещё до того, как получила подарок Дамеи, а тут вдруг перепугалась, как трёхлетний ребёнок, который пошёл с матерью на рынок и потерялся. Солнце светит, вокруг полно людей. В том числе вооружённых воинов…»

Нарядные воины богини с копьями и сверкающими продолговатыми щитами охраняли обе двери храма, следя за тем, чтобы в зал входило ровно столько посетителей, сколько вышло. Запускали по шесть человек. Вид толпы раздражал богиню. Люди в очереди старались заранее разбиться на группы. Вместе с Ариэной, Тирином, Ниссой и Соином должна была войти одна пожилая пара — судя по говору, из юго-восточной провинции.