Избранница богов

Они находились далеко от Варанаси, на северо-западе, в уединенном месте, вдали от торговых путей и больших рек. Никто, кроме тхагов, здесь не бывал. Жители давно покинули отроги высокого горного хребта на границе с Непалом – еще во время войны с англичанами в 1815–1816 годах. Местные царьки стали марионетками в руках могущественной семьи Рана. С этим семейством у тхагов была договоренность: в свое время они помогли его членам упрочить свою власть. Все это сектанты объяснили Саджилис. Им предстояло преодолеть последний этап пути, после чего перейти границу и проникнуть в Пенджаб под личиной торговцев, идущих на паломничество в Хайдарабад.

Предусмотрительные и хитрые, они даже привели с собой груженных табаком и солью верблюдов, а также мулов с грузом болванок олова и тяжелых отрезов китайского шелка. Караванщики, чьи услуги были щедро оплачены золотом, согласились проводить тхагов до пустыни Тар. Они расстанутся задолго до появления на горизонте первых дюн – путь тхагов лежал в Лахор, где нашли пристанище беглецы.

Животные спокойно стояли в тени храма. Приход Саджилис не вызвал интереса у охранявших их караванщиков. Она была одета, как простолюдинка. Они не знали о ее высоком происхождении и считали служанкой, членом секты тхагов. Их помыслы не шли дальше, даже если они и сочли ее красивой. Стоит ли провоцировать почитателей Кали?

Кали не была хозяйкой этого храма. Подобная ей богиня обитала в этих стенах. Тхаги завладели святилищем, когда искали убежище в северо-западных областях страны. Джьештха, полная противоположность Лакшми, была одной из ипостасей богини Дурги. Считалось, что можно обратиться к ней с просьбой уничтожить накопленные врагами богатства. Саджилис в несколько шагов преодолела расстояние между входом и статуей богини, окруженной цветами и пищей, которые преподнесли ей тхаги. На голове у уродливой Джьештхи была диадема. Груди и живот ее отвисли, складки черной кожи свисали полукольцами. В руке она держала метлу.

Как обычно, находясь перед представительницей темных сил, Саджилис помолилась, прося дать ей власть над жизнями врагов. Как обычно, она произнесла проклятия, упоминая имена Мишеля и Хирал, и посмотрела богине в глаза, вспомнив, что она властвует над созвездием Скорпиона.

Этой ночью она поищет на небе подвластные богине звезды, чтобы извлечь из них яд. Саджилис была одна. Ее голос поднимался к сводам лишенного скульптурных украшений храма, отзываясь эхом из отдаленных его уголков. Она была поглощена мыслями о мести и не слышала доносившегося с улицы шума. Она не услышала шороха шагов по плиточному полу, не увидела короткой вспышки света на обнаженном клинке, не издала ни звука, когда кинжал вонзился в ее плоть на уровне живота. Она упала под ноги кривляющейся Джьештхе. Тело ее утащили в коридор, чтобы его нашли не сразу. Рана почти не кровоточила.

Много крови пролилось, когда Саджилис отрезали голову.

Глава 44

Раненые солдаты смешались с покидавшим насиженные места гражданским населением. Навстречу Мишелю и его людям двигался обоз из пятнадцати повозок с ранеными разной степени тяжести. Над обозом кружили тучи зеленых мух. Раны были кое-как перевязаны пропитанными черной кровью тряпками, блуждающие взгляды воинов скользили по картинкам пейзажа, медленно проплывавшим по обеим сторонам ухабистой дороги. Самые доблестные до сих пор крепко сжимали в руках оружие, но было очевидно, что они не смогут воспользоваться им в случае нужды.

– Афганские и персидские наемники, – констатировал Дуна.

Мишель узнавал их по заостренным чертам лица, по характерной форме бороды, по намотанным на запястья четкам. Побежденные, изнуренные, доведенные до состояния животного страха, они во всем положились на Аллаха. На головной повозке сидел совершенно целехонький мулла и пытался поддержать их моральный дух:

– Господу известны все тайны неба и земли. Он видел, как мужественно вы сражались с неверными англичанами и почитателями нечестивых богов. Он сделал вас своими воинами на земле. Кара ждет всякого, кто это отрицает. Возьмите себя в руки, сыновья ислама. Недостаток храбрости – тяжкий грех в глазах нашего Господа. Молитесь, чтобы не послал он своих ангелов прикончить тех, кто потерял веру…

Всадники поравнялись с повозкой, с которой священнослужитель произносил свои угрозы. Он окинул их горящим взглядом фанатика.

– Приветствую тебя, божий человек, – сказал Мишель.

– Да хранит тебя Аллах, – ответил мулла.

– Вы отступаете?

– Да. Мы идем в Мултан, чтобы переформировать войска и встретиться с наемниками из Пакистана и Персии.

– Вы проиграли сражение? – не утерпел Дуна.

– Нет. Мы попали в ловушку. Было условлено, что наш отряд в две сотни человек присоединится к нашему эмиру, который служит в армии рани. Близ Касура мы столкнулись с батальоном англичан…

– Касур! Неужели англичане подошли так близко к Лахору?

Удивление Мишеля легко было понять: населенный земледельцами Касур находился всего в двух-трех часах конного хода от столицы.