Избранница Тёмного Лорда

— Принц был слишком юн и наивен, чтобы стать настоящим соперником отцу, — задумчиво произнёс профессор Деннет. — Но история гласит, что он начал набирать сторонников. Совсем немного, лишь младших сыновей незнатных родов и пару их родителей, недовольных политикой короля настолько, что готовы были рискнуть всем.

— И что произошло тогда?

— Тогда. — Профессор помолчал. — К королю, который успел уже свести в могилу ещё одну жену и последние годы был вдовцом, явилось посольство из соседней страны, чтобы заключить династический брак. И с ними была принцесса, прекрасная, как день, с сердцем чёрным, как ночь. Она была готова к своей судьбе, но вдруг её взор пал на принца, и она лишилась сна, желая заполучить его.

— Хм.

— Принцесса уговорила юношу собрать своих сторонников и захватить дворец ночью, когда дремлющая охрана не смогла бы им помешать. Влюблённый, он всё же мыслил трезво и понимал, каким риском это будет. Но из его деревни каждую неделю ему приходили письма о жестоких сборщиках налогов, о насилии и новых бедствиях, насылаемых королём на простых людей, и он больше не колебался.

Короткая пауза.

— Король узнал о грядущем нападении, разумеется. Среди людей молодого принца нашёлся предатель.

— И была им прекрасная принцесса, — прошептала Кира.

— Вы умны. Принца схватили и повели на казнь. «Почему? — только и спросил он у своей бывшей возлюбленной. — Почему вы так поступили?»

— Что же она ответила?

— «Потому что настоящей любви не существует. Потому что я полюбила вас, но власть мне оказалась дороже». И юношу уложили на плаху, и судьба отвернулась от него.

Кира вздрогнула.

— Но нашлась девушка из его села, небогатая и незнатная, которая в одиночку пробралась в столицу, рискуя своим добрым именем, честью и самой жизнью, ибо в трущобах, где она жила, каждый день был отмечен опасностью. В то утро она наблюдала за казнью из первых рядов толпы, придя заранее, и, когда смолкли барабаны, оповещающие о начале церемонии, её голос зазвенел в тишине. Древняя традиция, по которой преступник, которого в жёны желает взять невинная девушка, должен быть пощажён.

Кира перевела дух.

— Принцесса бросилась на девушку, желая расцарапать ей лицо. Но король, в раздумьях сидящий на троне, кивнул, и молодого принца свели с плахи и обвенчали с девушкой тут же, на глазах у всех присутствующих, накрыв помост белой тканью и положив на голову невесты венок из роз. Король всего лишь пожелал, чтобы принц дал клятву не поднимать руку и слово против отца, и принц, пусть и желал низвергнуть жестокого родителя, молча наклонил голову и произнёс нужные слова. Ведь надежды победить больше не было.

— Странная сказка, — задумчиво произнесла Кира. — Невесёлая.

— А вы ждали другой от Тёмного Лорда? Не мешайте, мисс Риаз, я приближаюсь к самой важной части. Итак…

Он кашлянул.

— Вам точно нужен счастливый конец?

— Ещё как!

— Тогда не стоит думать, что он будет лёгким. Молодой принц вернулся в село, и трое его самых верных сторонников последовали за ним. Король небрежным жестом отдал ему эту землю в качестве места ссылки, и вместе с друзьями принц установил на ней свои законы и строго следил за их соблюдением. Земля плодоносила, налоги, пусть и были высокими, стали чуть ниже: юная жена принца на коленях взмолилась, чтобы король даровал своим сервам послабление. Но земли принца процветали особенно, и вскоре среди народа зародилось волнение: короля начали проклинать всё громче. Но принц дал клятву и не стал возглавлять заговор против отца.

— И короля низвергли?

Профессор покачал головой.

— Просто так получилось, что близлежащие деревни, одна за другой, перекочёвывали на земли принца или присоединялись к нему. Люди ехали на подводах через все земли короля, лишь бы оказаться в благословенных кущах, где не было самоуправства, жестокости и страшного насилия и где даже юная жена принца излучала добро и милосердие, помогая простым людям. Король скрежетал зубами, но что он мог сделать? Принц соблюдал клятву, а отобрать землю обратно король уже не мог. Ему грозило восстание, грозило по — настоящему, и король не мог этого не видеть. Вот-вот — и революция сметёт его.

— И поделом, — мрачно сказала Кира.

— Тогда он сделал лучшее, что мог: объявил принца своим наследником и передал ему в управление половину земель. Но перед тем, как это сделать, он вызвал принца к себе и сообщил, что у него есть условие. Чтобы остаться принцем, его сын должен был прогнать прочь свою жену и жениться на настоящей принцессе. Такой простой выбор, правда, мисс Риаз? Или семейное счастье с любимой женщиной, или счастье для всех подданных под твоим кровом.

— И… что он выбрал?

Задумчивый взгляд.

— А что бы выбрали вы? Именно вы, мисс Риаз?

— Вас, — прошептала она, не думая, не сомневаясь. — Всегда — вас.

Она знала эту непреложную истину так же твёрдо, как то, что он любит её.

— А вы сомневаетесь?

Профессор улыбнулся, глядя на Киру. Немного устало, но она любила эту его улыбку больше всего на свете.

— Нет, — мягко сказал он. — Никогда.

— Тогда я хочу знать, — шёпотом сказала Кира, — что выбрал принц.

Профессор помолчал.