Избранные произведения. Том 4

— Спороносы,- повернув голову,ответил Владриг.- Мы назвали их пламениками. Красивы только издали.То,что светится- язычок пламени,-на самом деле плесень со спорами, колонии микроорганизмов. Стоит «цветок» сорвать, как плесень бурно распадается с выделением непередаваемо гнусного запаха. Однажды наш биолог принес его в кают-компанию…

В этот момент дерево на холме, мимо которого они проезжали, вдруг выдрало свои корни из почвы и обрушило на танк тысячерукие ветви.

Владриг остановил машину,искоса поглядев на пассажиров. Те молчали. «Дерево» обхватило танк со всех сторон и стало трясти и раскачивать.Ствол его изменил цвет на фиолетовый и словно треснул щелью громадной пасти. По броне с визгом прошлись шипы и когти лап, потом пелуметровые зубы.

— Красавец! — нарушил молчание Томах.

Владриг включил защитное поле, и странное «дерево» шарахнулось от машины в воду, раздался шипящий скрежет- крик зверя.

— Вот вам и мимикрозавр,- со смешком сказал Владриг. — Вы так рвались его увидеть.

— Только не я,- буркнул Бруно.- Похоже,человек ему- на один зуб. Но вообще он довольно симпатичен.

«Симпатичный» зверь на глазах превратился в корявую фиолетовую торпеду и с плеском нырнул в глубину реки. В ответ на его скрежет, издалека, словно эхо, донесся пронзительный крик-клекот, от которого у всех заныли зубы.

— О, дьявол!- сказал Владриг, увеличивая скорость.- Если она нас учует!…

— Кто?

— Разве вам не говорили?Ребята назвали ее рок-птицей.Невелика, чуть больше орла, но кричит- только энергозавеса спасает.

— Ультразвук,- проворчал Бруно.

— И ультразвук, и целый набор противных обертонов. Если она заметит танк, работы не получится, придется уходить на базу.

— Отпугнуть, и дело с концом!

— Отпугнуть- значит убить.Никого и ничего птица-рок не боится. Если только ранить- через минуту тут будет светопреставление!Каким-то образом сотни этих исчадий ада узнают о происшествии, собираются в стаю, и тогда приходится или бежать сломя голову под защиту базы, или…

— Ну-ну?

— Или стрелять!

Владриг, подумал, вырвал танк из теснины реки и направил его в расщелину между стенами расколотого надвое непонятным катаклизмом холма. Однако вскоре раздался знакомый крик, и над танком мелькнул силуэт таинственной птицы.

— И-и-р-р-р-ра-з-з-зла-ш-ш-ш!-Словно визг раздираемого железа,скрип стекла и шипение выпускаемого пара.

Владриг резко затормозил.

— Попробуем ее сбить.

— Не надо,- тихо сказал Богданов.- Пусть кричит. Едем дальше. Далеко еще?

— Километров семь, но…

— Не обращайте внимания,потерпим. Станет невмоготу, пoпpoбуем отпугнуть, но это в крайнем случае.

Владриг пожал плечами и повиновался.

Сопровождаемые криками дьявольской птицы,от которых ныли зубы и сверлило в ушах, они направились в заросли леса, состоящего из странных толстых, изъеденных дырами и полых внутри деревьев.Светло-голубые у основания,деревья постепенно темнели с высотой и к вершинам, напоминавшим сжатые кулаки, становились черными. Пространство под ними было усеяно черными сморщенными плодами с метровыми колючками.

— Каштаны!- хмыкнул Лихолетов.

— Точно,- не оборачиваясь, сказал Владриг. — Мы их так и назвали: каштаны Триаса.

Над танком снова пролетала птица-рок, заставив людей замолчать. Впереди открылась гладкая черная площадка, машина с ходу вылетела на ее середину, дернулась и… стала тонуть.

Владриг выругался сквозь зубы, подключил поле поддержки, танк с трудом выполз на край вязкой трясины.

— Асфальт,- пояснил провожатый в ответ на взгляды десантников.- Таких асфальтовых трубок в этом районе много.Район термально активен,иногда трубки выбиваются метановым паром под давлением и получаются асфальтовые озера или «стадионы».

Через полчаса выехали на обширную лысую поверхность, на которой кое-где торчали гибкие хлысты какого-то растения. Возле громад знакомых «мангров» Владриг остановил танк.

Богданов шевельнулся в кресле.

— Приехали?

— Приехать-то приехали, только почему-то не видно «зеркал».

— А разве здесь не работают ваши группы?- осведомился Томах.

— Конечно, нет.Это место старой базы,мы переехали отсюда неделю назад.Одно «зеркало» было врезано в ствол лабиринтопода,- Владриг показал на самое большое полое дерево,- а второе было мерцающим, то есть то появлялось на пустом месте, то исчезало. А сейчас — ничего…

— Завел, Иван Сусанин! И мы хороши: надо было сразу спросить, куда едем, только время потеряли.

— Но они были, честное слово!- Владриг порозовел под взглядами.

— Мы верим,- вздохнул Богданов.- Но дело в том, что «зеркала» появляются только там, где есть люди. Вы ушли отсюда, исчезли и они. Теперь «зеркала» наверняка появились возле базы, на новом месте, просто вы их там не искали. Придется возвращаться. А где работают ваши группы?

— В разных местах. На нашем материке работают три: биологическая и две планетологических. На плато Нежданного Спокойствия потерялись как раз биологи.А на другом материке четыре группы:атмосферники, океанологи, биологи и планетоморфологи. Все группы автономны, базируются на «Мастиффах», имеют передвижные реакторы и инструментальные бункера. До ближайшей около семидесяти километров.