Избранные произведения. Том 6

Вакуум–резонатор, или излучатель квагмы, представлял собой стометровый по длине и сорокаметровый в диаметре полый цилиндр, стенки которого были собраны из колючих шаров, напоминающих свернувшихся ежей, поэтому издали цилиндр казался пушистым, заросшим шерстью, мягким и живым. Один торец его заканчивался крестообразной насадкой, а в плоскости среза второго висел на растяжках черный конус острием наружу.

Ратибор облетел резонатор, вдруг каким–то девятым чувством оценив его скрытую, опасную и злую мощь; каждый из этих аппаратов мог одним импульсом разрушить небольшую планету вроде земной Луны, а установлено их было две с половиной сотни.

— Каким образом ориентированы резонаторы? — вызвал безопасник дежурного по зоне, вслушиваясь в обычные шумы оперативного эфира.

— Как спицы колеса велосипеда, — с готовностью отозвался инк. — Ось «колеса» направлена встречь Конструктору.

— Включаются резонаторы из единого центра или сами по себе?

— Включение синхронизировано, однако устройство контроля одно — «осьминог» на жаргоне инженер–операторов, торчит примерно в том районе, где должна быть «втулка колеса».

— Загадочные объекты наблюдались там?

— Да.

Ратибор сориентировался по мигающим приводным маячкам всей системы резонаторов и дал форсаж. Через восемь минут полного хода он затормозил у плоского кольца «осьминога», свесившего в пространство пучки «щупалец» — антенных жал. С помощью инка корабля нашел вектор, по которому ожидался подход Конструктора, толкнул драккар в ту сторону до скорости двух метров в секунду. Теперь оставалось только ждать, навострив «уши» локаторов. Ожидание могло составлять любой отрезок времени от секунды до часа — если уж совсем не повезет, именно с такой частотой «мигал» конвой из оставшихся в Системе чужан и серого призрака.

— К-мигранты не заявлялись? — спросил Ратибор от нечего делать и услышал знакомый голос:

— Да их «пакмак» дежурит здесь постоянно. Хорошо хоть не лезут под ноги. Что ты здесь потерял, Берестов?

— ДД? — удивился Ратибор. — А ты что тут делаешь?

— Работаю сторожем этой красивой взрывчатой игрушки. — Демин рассмеялся. — Оберегаю от любопытных, как чужих, так и своих.

— Помощь нужна?

— Пока нет.

— Могу предложить небольшую экскурсию. Ребята приволокли любопытнейшую штуку.

— Что за штука? Откуда? Выкладывай.

— Физики запустили в кильватер Конструктора зонд с аппаратурой, а какой–то шутник впихнул в него ящик с шампанским. Зонд этот проплутал неведомо где — наблюдатели его потеряли, — и вынырнул недалеко отсюда, у станции болидного патруля. Наши парни наткнулись на него случайно и притащили на базу. Так вот, самое интересное из всего — не записи приборов, а бутылка с шампанским. Не пожалей полчаса времени, загляни.

— Хорошо, загляну позже. Если мое предположение верно, здесь скоро будет конвой, настройте свои гляделки.

— Что ему тут делать?

— Этот вопрос волнует и меня.

— Может быть, включить, пока не поздно, «полундру»?

— Подождите.

Разговор прервался на некоторое время. Потом Демин спросил:

— Говорят, ты ищешь Грехова?

— Да, он мне нужен. Заметишь случайно, сообщи дежурному.

Снова наступила тишина.

Конвой чужан появился в поле зрения через двенадцать минут, возникнув неожиданно перед медленно идущим кораблем Ратибора, буквально в нескольких километрах. Ударная волна «отрицательной» гравитации исказила очертания созвездий, растянула и сжала драккар по оси, заставила инк увеличить жесткость силовой защиты пилотской гондолы. Желудок Ратибора встал комом у горла, но сознания пилот не потерял, глядя на приближающийся объект сквозь крест визира.

Серый призрак — двухсотметровый белесый, почти прозрачный шар — шел впереди, а за ним почти вплотную следовали уродливые, километровой длины, испускающие желтое и зеленое свечение, комлеобразные транспорты чужан. До столкновения с драккаром оставались какие–то мгновения, Ратибор напрягся, ожидая удара, не собираясь ни удирать, ни защищаться, когда серый призрак остановился. Мгновенно. Без тормозного пути. Словно уперся в стену.

Казалось, все вокруг застыло в томительном равновесии, примолк даже вечно шумящий радиоэфир, вылив на уши ведро тишины. Потом Ратибор включил передатчик драккара:

— Что вам нужно в этом районе?

И впервые на памяти свидетелей неудачных попыток контакта с «призраками», находившихся среди наблюдателей, серый призрак снизошел до ответа:

— Мы оптимизируем траекторию движения Конструктора.

— Зачем?!

— Для того, чтобы свести к минимуму изменения физических параметров Солнечной системы.

— То есть иными словами вы — проводники Конструктора? Лоцманы?

— В какой–то мере. Остановить его мы, к сожалению, не в состоянии, это может сделать только он сам, но уменьшить его влияние на экологию Системы — в наших силах.

— Разрушение планетных систем Урана, Нептуна и Юпитера вы называете «оптимизацией»? — вмешался в разговор кто–то из пограничников, тоже вслушивающихся в диалог.