Избранные произведения. Том I

Собранную жижу качали в рафинировочный завод, где воду удаляли, оставляя чистые водоросли, богатые углеводородами, которые можно было переработать в любую из полудюжины разновидностей биогорючих продуктов, крайне важных для межзвёздной экономики. Массовый спрос увеличивался сообразно постоянному экономическому росту в человеческих мирах. Вот почему блестящие круги тянулись везде, куда только Леора могла заглянуть со своего наблюдательного пункта в самолете, который поднялся уже на шесть километров. Ровную решетку полей нарушали только редкие невысокие холмы на равнине. Расстояние между кругами было рассчитано так, чтобы вместить опорную дорожную сеть и трубопровод. Излишки дождевой воды уходили через продуманную сеть протоков, которые соединялись в водные пути побольше, прежде чем собраться в сливные каналы шириной с автомобильное шоссе, а те в конце концов вливались в естественные местные реки, неся с собой излишки водорослей и загрязняя прибрежную экологию до самого моря. Кольцевой свет, озаривший землю, изукрасил её узором в серебристую, ровно сияющую ёлочку.

— Чертовски впечатляющая система, — пробормотал Пареш за спиной Анджелы. — Кажется, им нет конца.

Она повернулась к нему:

— Несколько сотен километров, ага. Но ты подумай о том, скольких людей это снабжает биойлем и на скольких мирах; в какой степени межзвёздная жизнь, знакомая нам, зависит от Сент-Либры.

— Эти Норты, хм, умные ребята.

— Безжалостные ребята, если быть честным и точным.

— Звучит горько.

— Ты ведь знаешь, как я оказалась в особняке Бартрама?

— Э-э, конечно.

Анджела тайком улыбнулась тому, как легко это его смутило.

— Такое впечатление, что у трех изначальных братьев извлекли мозг и заменили на силиконовые чипы. Им чуждо все человеческое. Они понимают эмоции и чувства, но лишь в том смысле, в каком ими можно манипулировать. Их уродливые дети, двойки, чуть больше похожи на людей; думаю, это потому что они все ущербные — по крайней мере, по сравнению с тремя плохими папочками. Но все равно действуют заодно с коллективом. Фактически коллектив был бы невозможен без них.

— Коллектив?

— «Нортумберленд Интерстеллар», которая, по сути, и есть Сент-Либра.

— Значит, человечеству повезло, что они у нас есть?

— Не будь Нортов и Сент-Либры, нашелся бы кто-то другой и что-то другое. Как тысячи до них, они увидели шанс и не упустили его. Умные, амбициозные люди делали то же самое, изменяли мир под себя, на протяжении почти всей истории. У большинства из них те же качества, что и у Нортов.

— Звучит так, словно ты ненавидишь богачей, потому что они богачи.

— На деньги можно купить достойную жизнь, я по этому поводу никому завидовать не стану. Но вот как их заполучить — это может стать проблемой в зависимости от того, во что ты веришь.

— А во что веришь ты?

— В то, что мне нужно выжить, и я сделаю все, чтобы и дальше придерживаться этой веры.

— Как-то сурово.

Анджела улыбнулась ему.

— Это не значит, что я не могу развлекаться по ходу дела. Просто у меня не было для этого особых возможностей уже… ах, да — уже двадцать лет.

— Подлинная судебная ошибка. Наверное, самая серьезная из всех, о которых мне доводилось слышать.

— Ага. Но, когда мы там, в джунглях, напоремся на монстра и загрузим его фотку в транснет, это будет означать, что мне причитается нешуточная финансовая компенсация. Надеюсь, я сумею вдобавок развалить карьеру нескольким правительственным шишкам. Приятный бонус.

— Так вот в чем все дело, в мести?

— Слушай, прямо сейчас я не заперта в тюремной камере, меня кормят каждый день — да, рацион АЗЧ, но все равно, — у меня есть одежда, я могу разговаривать с вами, ребята, а не с психопатами, к которым меня засунули, или с садистами-охранниками, у меня есть вид из окна, и я могу выходить в транснет. Если бы я верила в диснеевские финалы, то следила бы краем глаза, не появится ли мистер Справедливость. Моя жизнь пока что наладилась.

— Не считая того, что мы, по-твоему, все умрем в джунглях.

— Вы. Я думаю, что вы все умрете. Потому что вы не верите в то, что я видела; для вас это просто ещё одна отработка военных действий.

— Я верю.

— Я на это надеюсь, Пареш. Серьезно.

— Когда наступит критический момент, я тебе докажу, что ты нас недооценивала.

— Да. Слушай, прости, что я то и дело веду себя как сука; просто я привыкла заботиться о себе сама.

— Не склонна к БДД, хм?

— Прошу прощения?

Она взглянула на него с подозрением. Игривое выражение нарочитой невинности на его лице ей весьма понравилось, — впрочем, Пареш во многих смыслах был все ещё ребенком.

— Бескорыстные добрые дела, — сказал он. — В жизни они нужны. Всем.

— Нет, я очень-то склонна к БДД, но я тебя умоляю — это двадцать второй век, можно все исправить, если денег хватит.

Они улыбнулись друг другу.

— Опять вернулись к деньгам, — сказал он.

— Как обычно, — подтвердила Анджела. — Итак, тебе нравятся девушки, которые часто занимаются БДД?

Пареш ухмыльнулся.

— Я привередничать не стану.

Она улыбнулась и вновь принялась читать файлы по демократическому восстанию Блю-Кама, которое охватило арабские страны в начале двадцать второго века.