Избранные произведения. Том III

Вокруг них уже собралась толпа. Все маски, казалось Тисселю, светились недобрым, лихорадочным возбуждением.

Лесной Гоблин вдруг резко выдернул веревку из руки Энгмарка. Толпа угрожающе взревела. Раздались крики: «Не надо дуэли! Смерть чудовищу!»

На голову Тисселю набросили кусок ткани. Он ждал удара меча, но вместо этого почувствовал, что руки его освобождены от пут. Он поспешно спрятал лицо, поглядывая сквозь складки материи.

Четверо мужчин крепко держали Хаксо Энгмарка. Лесной Гоблин играл на скарании:

— Назад тому неделю, негодяй, меня лишить ты попытался маски! Теперь ты надругаешься над ним!

— Но он — преступник! — Воскликнул Энгмарк.

— И каковы же его преступления? — Пропел Лесной Гоблин.

— О, убивал он и предавал он, грабил, пытал и вымогал он, в рабство детей продавал он, ко дну он пускал корабли…

— Что нам за дело до твоих религиозных взглядов? — Прервал Лесной Гоблин. — Мы видим преступления твои!

Тут к ним подступил конюх и пронзительно запел:

— Недавно, девять дней назад, сей наглый Лунный Мотылек отборнейшего скакуна хотел забрать!

Сквозь толпу протиснулся человек в маске Универсального Эксперта и запел:

— Я — мастер-масочник; узнал я чужака! Он в магазин являлся опорочить и посрамить талант мой! Смерть ему!

— Смерть чудовищу! — раздалось со всех сторон.

Кольцо вокруг Хаксо Энгмарка сомкнулось, засвистели мечи — и все было кончено.

Тиссель смотрел, не в силах пошевелиться. Лесной Гоблин сурово обратился к нему, играя на стимике:

— Тебя жалеем мы, но презираем! Мужчине не пристало унижаться!

Тиссель глубоко вздохнул и потянул на зачинко:

— Не стоит так злословить, милый друг. Чтоб истинную смелость оценить, скажи, что хуже: умереть в бою или пройти по городу без маски?

— Конечно, я не вынес бы позора! — Пропел Лесной Гоблин. — Я предпочел бы в битве умереть!

— Передо мною встал подобный выбор, но руки были связаны. Сражаться? Я мог погибнуть, — или же я мог подвергнуться великому позору и победить опасного врага. Ну, у кого из вас достанет хорры, чтоб совершить такое? Кто герой?

— Я ничего от роду не боялся! — Воскликнул Лесной Гоблин. — Лишь страшной смерти в лапах у Ночных…

— Тогда ответь!

Лесной Гоблин отступил на шаг — и вдруг заиграл на двойном камантиле:

— Коль ты не лжешь — ты истинный герой!

Конюх пропел, негромко играя на гомопарде:

— Никто здесь не отважится на то, что сделал этот человек без маски!

По толпе прокатился гул одобрения.

Мастер-масочник подбежал к Тисселю, подобострастно играя на гомопарде:

— О, Лорд Герой, нижайше прошу вас зайти в мой магазин неподалеку. Смените эти жалкие лохмотья на чудо-маску, что достойна вас!

— Молю вас, не спешите, Лорд Герой, — вмешался другой масочник. — Творения мои великолепны. Сравните, прежде чем принять решенье.

К Тисселю пробрался человек в маске Небесно-Синей Птицы, почтительно склонился и запел:

— Я только что закончил строить дом. Семнадцать лет упорного труда вложил я в возведение ковчега. Порадуйте меня: примите в дар сей чудный и изысканный дворец. Там, на борту, приказов ваших ждут проворные смышленые рабы и нежные лукавые рабыни. Покрыты палубы мягчайшими коврами, а в трюмах вдоволь доброго вина.

— Благодарю, — пропел Тиссель. Пальцы его энергично и уверенно пробежали по клавишам зачинко. — Я с удовольствием приму подарок ваш. Но прежде — маска.

Гомопард масочника издал вопросительную трель:

— О, не отвергнет ли почтенный Лорд Герой лик Победителя Морских Драконов как недостойный доблести своей?

— Ну почему же, — ответил Тиссель, — он вполне сгодится. Немедленно пойдем его примерим!

Пыль далеких звёзд

Подготовке пилотов космических кораблей посвящена жизнь Генри Белта. Его школа более чем сурова и в чем-то даже жестока: жизни кадетов в экзаменационном полете для инструктора ничего не значат. Напротив, он всячески препятствует успешному ходу полета. И только те, кому удастся вернуться домой, смогут с гордостью говорить: «Я ходил с Генри Белтом».

Глава 1

Генри Белт, прихрамывая, вошел в конференц-зал, поднялся на кафедру и с почти оскорбительным равнодушием быстрым взглядом скользнул по лицам восьми юношей. Генри Белт порылся в кармане и достал карандаш и тетрадь в однотонно-красной обложке. Восемь молодых людей в полной тишине наблюдали за ним. Все они походили друг на друга: здоровые, крепкие, сообразительные. У всех на лицах одинаковое выражение тревожной настороженности. Каждый из них слышал легенды о Генри Белте, и каждый имел о нем свое мнение.

Генри Белт являл собой личность совсем иного сорта. У него было широкое плоское лицо с кожей, напоминающей шкурку бекона, жесткие седые волосы, торчавшие на макушке, узкие проницательные глаза, нос картофелиной, могучие плечи и короткие кривые ноги.