Избранные тьмой

Маргарет спешила к брату, не обращая внимания ни на приехавших на свадьбу гостей, ни на сновавших мимо нее слуг. Она приподняла платье, чтобы было легче бежать по снегу, и даже не надела шубку, как есть выскочив на улицу. Холод беспокоил ее намного меньше письма. Она задыхалась, платье путалось под ногами, кожа покрылась мурашками.

«Проклятье!» – едва сдерживая кашель и тяжело дыша, принцесса оперлась о стену. До вершины Королевской башни оставалась пара пролетов. Их Маргарет преодолела уже еле-еле, с закрытыми от усталости глазами.

Она ступила на последний этаж. Слева располагался кабинет инквизитора, справа – кабинет короля. Между ними за высоким столом сидел секретарь. Он поднялся навстречу принцессе, но она жестом остановила его и уверенно направилась к брату.

– Ваше Высочество, – услышала она тихий голос. – У Его Величества…

– Не важно!

Маргарет отмахнулась от секретаря и не стучась дернула ручку. Дверь растворилась, и слова, которые принцесса хотела сказать брату, застряли в горле. Ее опередили. Девушка замерла на пороге, оглядывая короля и его посетителя, и, сглотнув, в полной тишине зашла внутрь.

Димир был бледен. Краем глаза Маргарет увидела и себя в отражении зеркальной дверцы шкафа – такая же пепельно-серая. А вот королевский гость, напротив, пылал от гнева. Его лицо покрылось красными пятнами, губы чуть подрагивали, а прямая спина напоминала стену башни.

– Вовремя, – злобно проговорил лорд Сэмель.

Маргарет увидела на столе письмо со знакомой печатью. Значит, жених уже обо всем знает. Принцесса вздохнула. От изнуряющего бега в ушах звенело, говорить было сложно, а лорд Сэмель явно ждал объяснений. Тишина угнетала.

– Это возмутительно, – воскликнул калледионский лорд. – Вы обманули меня!

Принцесса опустила голову. Отрицать было бессмысленно.

Воцарилось молчание. Девушка решила, что жених собирается уйти, но он, напротив, вдруг сел в кресло, обхватив голову руками и, сгорбившись, глухо проговорил:

– Я вызову его на дуэль.

– Лорд Сэмель… – Маргарет потянулась к нему, но отпрянула, когда он поднял голову.

– Я убью его. Муж должен быть только один, и им стану я.

Видимо, лорду Сэмелю хватило позора от калледионцев, и он твердо вознамерился войти в эфлейскую королевскую семью. Способ, которым жених собирался отстоять свою правду, испугал принцессу. Она шагнула к лорду и схватила его за рукав:

– Не стоит. Я прикажу призракам арестовать его.

Он отбросил руку невесты.

– Я все решил. – Лорд Сэмель встал и направился к выходу. – Я прекрасно стреляю.

Дверь хлопнула. Маргарет в замешательстве посмотрела на брата. Димир хмуро молчал, то ли не в силах подобрать слов, то ли не решаясь перечить лорду. Наконец король поднял взгляд на сестру:

– Доигралась?

* * *

Зубы Ника скрежетали от злости. Случилось немыслимое – мертвец восстал из мертвых!

– Лорд юн Бальфур со своими людьми отбыл в лес на дуэль. Маргарет с призраками отправилась следом.

Инквизитор слушал донесение, а в голове снежной бурей бушевали мысли. Более неудачного времени нельзя представить! Надо срочно ехать за сестрой и ее женихом. Кто-то должен был вернуть спокойствие в Монт-д’Эталь, и, как обычно, эта работа досталась инквизитору. Он потер виски, сжал ладони, чтобы ощутить, как ногти вонзаются в кожу, и испытать мгновение боли, которая приведет его в чувство.

– Вы повезете пленников в Монт-д’Эталь, как и договаривались, – обратился Ник к призракам, которые сопровождали его в дороге. Обведя взглядом людей, он наткнулся на Роберта. Ему, пленнику Эфлеи, нельзя было выезжать за пределы замка. – Ты тоже вернешься в Монт-д’Эталь, – приказал ему принц, – пусть тебе покажут, как обращаться с повстанцами. Остальные поедут со мной за принцессой.

Ник выдохнул. Первая ступень – принятие решения – пройдена.

Но уже по пути принц понял, что совершил ошибку: он забыл оставить Лютера в таверне. Тот молчал и не напомнил о себе. Сталкивать любовников не хотелось, но отправлять Лютера назад было поздно.

Призраки двинулись в лес. Ник должен был остановить дуэль, арестовать мятежника, успокоить сестру и ее жениха, а потом вернуть всех в замок. Теперь принц осознал смысл тех слов, которые в ночи передал ему Роберт. Нашелся отправитель письма, нарушитель спокойствия.

Лес встретил инквизитора и его призраков мрачно и недружелюбно. Никто не знал, где искать дуэлянтов, поэтому шли по следам. Вскоре Нику показалось, что он услышал шум, и отряд двинулся на звуки. Лесная гуща постепенно редела, ехать становилось легче. В узком, как коридор, просвете принц увидел поляну. Сэмеля юн Бальфура в меховой шапке и пушистом воротнике инквизитор распознал издалека, а о личности его противника догадался благодаря сообщению призраков.

Возле кареты калледионского лорда стояла Маргарет в сопровождении охраны. Лорд Сэмель и его противник, держа пистолеты, уже отошли от барьера. Несмотря на донесения призраков, Ник оторопел. Нет, зрение не обманывало его. Вторым дуэлянтом был Харео, муж Маргарет. Вполне живой, несмотря на то, что его могила находилась на монт-д’этальском кладбище.