Избранные циклы фантастических романов. Компиляция. Книги 1-21 (СИ)

Граница Шипящих лесов и ущелий кобольдов.

Единственный удобный проход со стороны соседей наги перекрыли деревянными стенами и каменными баррикадами. Гостей они не ждали, так что о том, чтобы сохранить проход, никто из змей не думал. К тому же еще перед началом зимы Верховный распорядился провести крупную закупку всего необходимого, чтобы наги спокойно пережили холода.

Однако это не значило, что проход не охраняли. Несущие стражу воины, по такому случаю одетые в толстые меховые накидки, периодически проходили с проверкой, но большую часть времени коротали за игрой в хорошо натопленной сторожке.

Верховный, конечно, требовал постоянного наблюдения, но где холод, а где Верховный? Вот и сидели вояки в тепле, наслаждаясь не слишком престижной, зато необременительной ролью. Попасть в патруль горных склонов — вот там да, тяжело, не обогреться нигде. А здесь практически как дома.

Очередная партия окончилась поражением для молодого мечника, и он, в сердцах ругаясь на более старших товарищей, стал надевать перевязь с клинками. Убедившись, что все ремни затянуты, как положено, наг приоткрыл дверь и, не давая зимней стуже выморозить караулку, проворно выскользнул на мороз.

На хвосте мгновенно налип обжигающе ледяной снег. Воин зашипел от раздражения, но продолжил прокладывать путь среди нанесенных непогодой сугробов. Если бы сейчас с проверкой явился кто-нибудь из старших воинов, ленивых караульных ждала бы чудовищная расплата. По следам в снегу было сразу ясно, что долг здесь исполняют отвратительно.

Впрочем, проверяющий скорее сам бы поспешил укрыться в натопленной караулке, отогревая хвост и руки после часов борьбы с ледяной стужей. Эта мысль заставила молодого мечника посмеяться.

Он взобрался на построенную баррикаду и вгляделся в темноту не тронутого ненастьем ущелья. Так уж получилось, что внутрь попадало совсем мало снега, в основном он оседал наверху скал, куда было совершенно невозможно забраться. Из-за этого, а также благодаря холоду, караульному приходилось напрягаться изо всех сил, чтобы разглядеть каменный коридор. Мороз, несмотря ни на какие ухищрения, высасывал силы из нага, и тот едва не впадал в оцепенение, не столько следя за ущельем, сколько борясь с желанием заснуть.

Может быть, именно поэтому появление странных фигур осталось для него незамеченным. Молодой наг сполз с баррикады, чтобы успеть добраться до тепла, пока силы его окончательно не покинули.

Десятки силуэтов спокойно продвигались по ущелью, никуда не спеша и не выказывая недовольства низкой температурой. Дорогая одежда на каждом выдавала в путниках богачей, ни с того, ни с сего решивших отправиться в путешествие по такой погоде. За плечами у каждого имелся рюкзак, да позади длинной колонны пеших катилось множество саней.

Но и на торговый караван шествие не походило. Во-первых, имущества было не так уж и много для сотни путешественников, во-вторых, вряд ли кто-то всерьез мог представить, как дьяволы пересекают континент ради простого обмена.

Шагающий впереди всех резко остановился в трех десятках метров от баррикады. Бредущие за ним тоже сбавляли темп, рассматривая внезапно появившееся препятствие.

— Это что-то новое, — заявил дьявол, шедший первым, и огладил сплетенную в длинную косу русую бороду.

— Пахнет нагами, — заявил другой, остановившись на шаг левее от ведущего. — Разобьем?

Сказано было непринужденно, будто не о крепкой стене речь шла, а о шалаше из веток и грязи. Впрочем, для отправившихся в этот поход дьяволов это требовало примерно одинаковых усилий.

— Сани тут не пройдут, — кивнул ведущий и поднял в направлении препятствия указательный палец. — Так или иначе, пришла пора заявить о возвращении хозяев.

С его когтя сорвался крохотный огонек, быстро устремившийся вперед. Стоило ему коснуться плотно скрепленных досок, раздался оглушительный взрыв, и стену выбросило в сторону Шипящих лесов. Поднятая колдовской мощью дьявола пыль устремилась вслед за обломками преграды, на несколько секунд скрывая обзор в пугающе черном облаке.

Выждав, пока пелена смога и пыли уляжется, ведущий смело пошел вперед. Его взгляд зацепился за возведенную нагами караулку, и дьявол довольно оскалился.

Стражи выскочили на холод, сразу же теряя в маневренности на заснеженной земле. Однако явление врага проигнорировать они не могли, и, выхватывая оружие, бросились в наступление.

— Позволь мне, — попросил стоящий левее, на что получил утвердительный кивок.

Взмахнув рукой, этот дьявол выставил ладонь в сторону приближающихся врагов и оскалился. Его глаза полыхнули огнем, и тело самого расторопного нага моментально вспыхнуло, за мгновение превращаясь в пепел. Та же участь постигла и остальных защитников.

Лишь когда довольный дьявол направил руку в сторону караулки, ведущий его остановил.

— Нет. Зачем ломать то, что теперь наше? — пояснил свой приказ русый. — Или тебе охота потом ее восстанавливать?