Избранные циклы фантастических романов. Компиляция. Книги 1-22 (СИ)

Привычно сев на снег, подогнув ноги, старик начал вспоминать свою жизнь. Не совершил ли он чего-нибудь постыдного, не придется ли краснеть перед предками? Нет, старался жить честно. Воевал, если нужно было. Сочинял и пел песни, разносимые другими акынами по стойбищам и станам. Когда младший сын на коня сел, заменил прежнего шамана, точно так же ушедшего умирать в степь голодной зимой. Судил сородичей по закону предков, помогал другим, как мог. События далекого прошлого медленно текли в памяти, и старик улыбался воспоминаниям. Много пережито, много испытано. Есть, что вспомнить перед смертью.

Невдалеке послышался волчий вой. Старик вздрогнул – учуяли одинокого человека, проклятые. Да, вскоре от него останутся только обглоданные кости. Сопротивляться он не станет – все быстрее. Шаман поднял взгляд выше. Солнце уже почти зашло, вскоре стемнеет. Да примет Высокое Небо его душу!

Что-то на этом самом небе привлекло внимание, и старик всмотрелся. Странно, сушеных мухоморов как будто не ел, а видит невозможное. Он потряс головой, но ничего не изменилось – со стороны заходящего солнца к ложбине приближался крылатый конь. Огромный вороной жеребец сильно взмахивал белыми крыльями и злобно ржал. Всадник был ему под стать – гигант с волосами цвета крыла ворона. Распущенные волосы бились на ветру и казались черным вихрем, несущимся следом.

Старый шаман медленно встал – впервые в жизни у него дрожали ноги. Небесный Воин пришел за его душой?! Значит, древние легенды правдивы? За немногими избранными и в самом деле приходят в момент смерти Небесные Воины, чтобы забрать их собой в небо? Он зачарованно смотрел, как крылатый конь опускается на землю неподалеку. Всадник спрыгнул на землю и направился к старику. Странно, но у него не было оружия, вместо меча за плечами висело что-то напоминающее дойру.

– Абудай Белый Мустанг! – грянул наполненный силой голос, заставив шамана вздрогнуть. – Ты оказался достоин чести войти в Небесную Стражу!

– Благодарю тебя за это известие, Небесный Воин, – низко поклонился старик, отступая на шаг. – Но я не герой и не великий каган, я всего лишь акын и шаман.

– Только акын может стать одним из нас, – коснулась губ того почти незаметная улыбка. – И я тоже не воин, скорее – Страж. Клинок в руках Высокого Неба. За тобой мы наблюдаем издавна – с самой юности. Повторяю – ты достоин.

– Достоин… – повторил старик, все еще не веря, что такое случилось с ним.

– Выбор в твоих руках, – продолжил Страж. – Если согласишься, станешь моим учеником. Учти, у нас непростая судьба.

– Никогда не боялся трудностей, – усмехнулся Абудай. – Раз Высокое Небо избрало меня, то кто я такой, чтобы отказываться? Но твоим учеником? Ты же совсем молод…

– Мне многие тысячи лет, – возразил Страж. – Ты завтра тоже станешь молодым. Телесная немощь не должна мешать нам исполнять свой долг. А кроме долга в нашей жизни ничего нет. Ни семей, ни рода, ни жен, ни детей – ни на что из этого мы права не имеем. Запомни это.

– Запомню, наставник! – поклонился старик, хоть и трудно оказалось назвать наставником столь молодо выглядящего человека. – Я благодарю за оказанную мне честь и готов следовать за тобой.

– Тогда идем.

Страж взял шамана за руку, вокруг на мгновение потемнело, и они оказались совсем в другом месте. Совершенно непредставимом для старого степняка.

Абудай встряхнулся, обрывая воспоминания. Как давно это было… Сколько лет прошло с тех пор? Высокое Небо, почти сто тысяч! Многое за это время узнано, испытано, увидено. Множество тел сменено. Одно осталось прежним – долг. Поэтому вперед, Безумный Бард, и не смей останавливаться. Он окинул взглядом окрестности и усмехнулся. Теперь понятно, что вызвало воспоминания – проходя через очередной мир, Абудай оказался у стойбища степного рода, чем-то напоминающего его родной. Впрочем, его родина давно превратилась в гигантский межзвездный конклав, объединивший тысячи планет. Там подобных стойбищ нет и быть не может.

Степняки заметили непонятно откуда появившегося неподалеку от юрт незнакомца и направились к нему. Решив ненадолго задержаться, Абудай с интересом посмотрел на них. Любопытно, каковы у этого народа обычаи? Проявят гостеприимство или нападут? Вреда ему они причинить не смогут, защиту поставил – если нападут, он просто пойдет дальше. Лучше бы не нападали – надо немного передохнуть перед решающим броском к фронтальному сектору зоны контроля, где происходит дохлый волк знает что.

– Здоровья тебе, гость! – вышел вперед седой старик с длинными волосами, заплетенными в две косы.

Искинам ГИНа на расшифровку языка и подключение его к мозгу Барда понадобилось ровным счетом две секунды. Помимо того они записали в память Абудая информацию о народе Всадников. Правда, вместо лошадей здесь использовали двурогих мохнатых орду, способных сутками бежать, не зная усталости.

– Здоровья и богатых стад тебе, мудрый шаман! – поклонился Бард, по цветной оторочке на одежде старика сразу понявший, кто перед ним.

– Откуда ты? Где твой орду?