Избранный путь

— Я не понял, это мы, получается, на пограничников нарвались? — удивился Серый и в недоумении посмотрел на Шиноби. — Но ведь их разъезды должны находиться примерно за двадцать километров от места, куда надо нам. Неужели навигационная система барахлит? Или просто неопытный штурман умудрился заблудиться?

— Мы следуем нужным курсом и границ Сумеречного леса, отмеченных на картах, еще не покинули, — запротестовал Лев, в какой-то мере являвшийся частью всех систем «Единорога» и потому знавший об их работе как никто другой. — Это люди не там, где надо.

— Или заблудились, или провокация. — Серый задумался. — Последнее вряд ли. Когда мы заключили перемирие, то гарантом выступили божественные силы. А злить небожителей, пусть даже одну из них, нарушая обещания, данные ее высшей жрице, — очень глупый поступок как для отдельных личностей, так и для целых государственных структур. Знаешь, пожалуй, отправь Миху сообщение об инциденте и открывай главный десантный люк. Надо бы нам самим посмотреть на этих горе-снайперов, с луком на «Единорог» поперших.

Двое эльфов, де-юре являвшихся главами этого похода, поспешили выбраться наружу из передвижной крепости, для чего им пришлось спуститься на пару палуб по ближайшей лестнице и попасть в днище чудовищной техномагической машины. Центральное место просторного отсека занимал параллелепипед, скрывавший в своем нутре небольшой шлюзовой лифт, способный опустить группу десантников на землю и вернуться обратно в недра созданной сумеречными конструкции, не подвергая ее риску столкнуться с потенциально опасной средой. Ну а по бокам пристроились разнообразные ящики и контейнеры, в которых хранились припасы, оружие, золотой запас, выданный на подкуп переселенцев и, судя по всему, даже прячущийся от жены Азриэль. По центру помещения была натянута пересекающая разнообразные преграды мелкоячеистая сетка. Судя по имевшимся на ней ярко-желтым поплавкам — рыболовная, вытащенная из аварийного комплекта. На полу в углу от вибрации покачивался позабытый всеми мячик. Полтора десятка перворожденных, облаченных в глухие латы, где сталь дополнялась примитивными механизмами, которые работали благодаря управляющим ими мелким духам, столпились у ворог первого шлюза и, судя по всему, горели желанием выйти наружу и поучаствовать в битве. Ну или хотя бы в раздаче плюх тем, кто посмел оторвать их от благородного ничегонеделания и заставил спешно готовиться к отражению атаки, натягивая на себя снаряжение со скоростью, больше подошедшей бы молодым любовникам, если бы их родители постучались в дверь.

— А где Шура? — мрачно поинтересовалась Викаэль, едва завидев Семена и Сергея. — Почему ее нет с нами? Мих же по специальному заказу изготовил для нее едва ли не самый прочный экзоскелет во всей нашей армии! Где этот двуногий танк казначейского разлива?

— Видимо, она решила, что трофеи, которые мы способны выбить с мелкой шайкой низкоуровневых юнитов, — недостаточно веская причина, чтобы оторвать себя от завтрака, — пожал плечами Шиноби. — Серый, доспехи одевать будешь?

— Да ну их, — махнул рукой капитан, сжимая в ней только что вытащенный из поясной кобуры пистолет. — Если засады нет, они не понадобятся, а если есть, то не помогут. Учитывая репутацию сумеречных эльфов и внешний вид нашей милой многоколесной малютки, ставить ловушку на отряд без архимага как минимум самоубийство.

Почти два десятка перворожденных наконец-то разместились в лифте, и створки за ними сомкнулись, не пропустив внутрь ни магического излучения, ни воздуха. Платформа под негромкий гул работающих механизмов поехала вниз, на песок пустыни. Опускаться ей было не так уж и долго, и потому через секунды десантная команда и примкнувшие к ней члены экипажа корабля уже были отделены от земли несколькими сантиметрами окованного сталью магически измененного дерева. Со стремительностью атакующей змеи внешний шлюз открылся, и первым, кого увидели сумеречные, был Каэль, явно поджидающий их. И человек, старающийся не двигаться и не дышать. Тонкий прямой меч в руке сотника своим концом упирался пленнику под подбородок, заставляя последнего держать голову запрокинутой к безжалостному жаркому солнцу, и требовалось совсем небольшое усилие, чтобы острое лезвие пустило кровь.

— Ну и кто это? — обратился Серый к командиру наемных войск, поскольку человек явно не смог бы ответить на вопрос самостоятельно, не оцарапав себе челюсть сталью.