Изгнание. Книга 1 (СИ)

   Оказывается, Манлий не просто контролировал потоки средств, шедших на строительство квартир для нескольких почетных категорий населения Зема, - из числа ординариев: он еще и ведал постройкой специальных домов-интернатов для инвалидов и ветеранов космической службы, абсолютно одиноких, лишенных всяких родственников. Удивительного ничего в том не было, на первый взгляд, в том числе для самого Манлия.

   Самое странное заключалось не в присваивании толстяком денег планеты: однажды Манлий решил провести инспекцию одного из подведомственных 'домов призрения'. Иногда на него находило служебное рвение, как ни странно. Поначалу охранная служба даже не хотела пропускать его за ограду: его, высокопоставленное лицо! Ему пришлось просить, чтобы они открыли! Однако, умеющий командовать и требовать от нижестоящих, возмущенный депутат прорвался внутрь, и рьяно приступил к инспекции, - именно потому, что 'шестерки' его обозлили.

   Однако, в ходе проверки, Манлий не обнаружил в списках жильцов интерната тех самых людей, - в большинстве, - которые числились в его более раннем списке обитателей. Но даты их смерти также отсутствовали.

   Некоторые ветераны из числившихся в списке обнаружились на месте, живые и вполне здоровые, но, когда у них пытались спросить, куда делись их соседи по комнатам интерната, те просто отводили глаза, делая вид, что не понимают, о чем речь. Отвечали, что не помнят таких людей вообще! Склероз? Но не у всех же! Тем более, что собственные биографии они все помнили во всех подробностях.

  - Назови мне адрес этой секретной лаборатории, Манлий, голубчик! - попросила тоном ласковой кошечки, и пожилой элитарий мгновенно хотел выполнить мою просьбу: открыл было рот, но не смог ничего сказать! Совсем ничего! Он даже не заикался: просто ни один звук не доносился из его открытого рта! Манлий пытался извиниться передо мной, объясняя свое косноязычие чрезмерностью выпитого сегодня, но я лучше понимала причину столь специфической немоты. Поэтому бесшумно пододвинула к нему крошечную доску, - имитацию старинной грифельной, - и стилос, оставлявший на доске след, похожий на меловой. Манлий покорно написал адрес секретной лаборатории: писать он мог великолепно! Очень интересно...

   В дальнем крыле здания, выстроенного в достойном викторианском стиле, выявилось закрытое помещение, которое санитары отказались открыть, ссылаясь на указание вышестоящего начальства. Но главным начальством для них был, номинально, сам Манлий!

   Рассердившись, он приказал парням из своей охраны без ключей открыть запертые двери: те поспешили выполнить повеление. Высокотемпературные резаки лазера пошли в ход, двери распахнулись, и глазам Манлия открылась невероятная, непонятная картина: в анфиладе странных помещений лежали на кроватях некоторые из тех ветеранов, которых другие, доныне здравствующие обитатели интерната, якобы не видели и не помнили!

   Головы всех пожилых людей были полностью обриты. Зачем? У иных глаза были приоткрыты, но не реагировали на дневной свет и сторонние раздражители. Люди напоминали мертвых, но были живы! Манлий взял одного из таких пациентов за руку, пытаясь прощупать пульс: все-таки у Манлия было высшее образование социального работника и, худо-бедно, но в медицине он немного разбирался.

   Пульс старика бился вдвое слабее нормы, но был отчетлив и стабилен. Словно тридцать ударов в минуту для него было нормой!

   У некоторых пациентов на голове находились своеобразные обручи, напоминавшие милый головной убор далекого средневековья. На обручах посверкивали огоньки разных цветов; блеск огоньков разливался то ровно и монотонно, то начал мигать и переливаться, то почти тух и вновь заливался сиянием. Обручи были не более, чем на половине всех лежавших в 'больнице' стариков.

   Один из таких обручей Манлий снял с головы пациента, чтобы рассмотреть внимательнее. Поверхность странного металла приятно холодила пальцы. Однако, буквально через минуту после того, как со старика был снят обруч, система обеспечения дала сбой, и следящая аппаратура показала остановку сердца. Старика уже не смогли спасти.

   Тот обруч Манлий унес потом из лаборатории, спрятав в широком внутреннем кармане одежды, таскал с собой постоянно, иногда надевал на себя, ощущая прилив сил в такие моменты. Он показал мне это изделие из диковинного сплава: к пальцам прихлынула кровь и энергия.

   Очень трудным, почти невозможным оказалось вытянуть из элитария информацию о точном местонахождении секретной лаборатории.

   Пульс тех ветеранов, к чьим лбам не крепились обручи из таинственного металла, был еще ниже: около двадцати ударов в минуту, и более нечеток.

   К вискам, темени, затылочной части головы, к яремной вене всех лежавших в странном забытьи подходили непонятные проводки. Их вены были подключены к системам искусственного питания; легкие всех пациентов вентилировались так же неестественно.