Изгнанник

Если на пути встречался глубокий снег, вперед пускали массивных самцов, которые прокладывали путь остальным. Самцы шли впереди также и во время сильного встречного ветра, позволяя быстролапым спутницам не тратить силы на борьбу с непогодой и сохранять энергию для предстоящей охоты.

Корин искренне восхищался продуманной тактикой волчьих кланов и часто думал о том, нельзя ли как-нибудь использовать этот опыт в совином мире.

Он очень многому научился за последнее время, хотя и не был до конца уверен в том, что его знания пригодятся будущему королю. Зато он знал, что обязательно должен увидеть Священные Вулканы.

Какая-то неодолимая сила тянула его к Священному кольцу. Ему хотелось как можно больше узнать об этом загадочном месте, но общительный Хаймиш почему-то отмалчивался и уходил от разговора всякий раз, когда Корин приставал к нему с расспросами.

Сначала Корина это удивляло, но потом он смирился. В конце концов, у него тоже были свои секреты. Например, он так и не рассказал Хаймишу о своем даре огненного зрения. Он скрыл от него также свой интерес к вулканам и легендам Огненного цикла.

Корин и сам до конца не понимал, что с ним происходит. Он знал, что может в любой момент подняться в воздух, подлететь к вулканам и заглянуть в их бушующие огненные пасти. Почему же он не делает этого?

«Может быть, я боюсь того, что могу там увидеть?»

По той же непонятной причине Корин ни разу не попытался попробовать себя в роли угленоса и поклевать живые угольки в потоках раскаленной лавы, стекающей по склонам вулканов.

Что его удерживало? Разве он прилетел сюда не для того, чтобы идти по следу Гранка, первого угленоса и воспитателя юного короля Хуула? Он не знал ответа.

Тем временем волки продолжали идти на запад, в сторону кольца Священных Вулканов. Корин не знал, почему эти вулканы называются священными, но слышал, что в тех краях обитает много волков. Он решил при первой же возможности расспросить Хаймиша обо всем этом.

Когда после долгого перехода клан наконец остановился на отдых, Хаймиш забился в самый темный угол и принялся глодать оленью кость. Лучшего повода для начала беседы и придумать было нельзя.

— Хаймиш, зачем ты гложешь эту кость? Ты тренируешься, да? Это все потому, что мы идем к Священным Вулканам?

Хаймиш глухо зарычал, не отрываясь от кости. Его рычание можно было истолковать и как знак согласия, и как нежелание продолжать разговор на эту тему, но Корин все-таки решил рискнуть:

— Хаймиш, а можно мне посмотреть на кость, которую ты грызешь?

— Смотри, — буркнул хромой волк, бросая ему кость.

— Ты сердишься, Хаймиш?

— Нет, — вздохнул волк. — По крайней мере, не на тебя. Я злюсь на самого себя.

— Почему?

— У меня плохо получается.

— Что? Глодание?

— Это очень трудно объяснить, Корин. Волки-глодатели ведут странную жизнь. Ты ведь заметил, что мой клан сторонится меня, отвергает?

Корин кивнул.

— Волки верят, что глодатели обладают особыми силами. Мы выгрызаем на костях сложные знаки, в которых заключена вся история наших кланов. Потом мы складываем эти кости в огромные кучи, они называются курганы. Эти костяные пирамиды кольцом окружают Священные Вулканы и стерегут их.

— А зачем нужно стеречь вулканы? — спросил Корин. Он еще не успел задать свой вопрос, как его желудок свело мучительно судорогой.

— Ты в самом деле ничего не знаешь, Корин? — медленно спросил Хаймиш, поднимая глаза. Корину показалось, будто зеленый взгляд волка прожег его до самых когтей.

— Н-нет, — пролепетал Корин. — Нет, честное слово… — голос его оборвался.

«Не говори этого! Не говори, ни за что не говори!»

Он судорожно зажмурился, боясь, как бы Хаймиш не прочел в его глазах правду.

— Они стерегут Уголь Хуула, — прорычал Хаймиш низким густым голосом с сильным акцентом.

«Ну вот он и сказал это… Теперь уже все! — промелькнуло в голове у Корина. — Так почему же мне так хотелось никогда не знать этого?»

— Сказать тебе, что произошло в ту ночь, когда мы с тобой впервые встретились на теле лося? — также медленно спросил Хаймиш.

— Что? — пискнул Корин.

— В ту ночь мы впервые ели вместе — волки, медведь и сова. Никогда раньше у нас не случалось такого. Мы, волки, очень суеверны. Так вот, пошли слухи о том, что ты не случайно появился в наших краях. Многие верят, что ты как-то связан с древними сказаниями. А поскольку ты подружился со мной, они думают, что я должен покинуть клан и присоединиться к глодателям, стерегущим Уголь.

— Но разве это не великая честь для любого волка? — глухо спросил Корин.

— Честь обрекает на одиночество. Я бы предпочел дружбу, — просто ответил Хаймиш.

— Но ведь я смогу остаться твоим другом?

— Вряд ли, — грустно покачал головой Хаймиш. — У воинов Священной Стражи не бывает друзей. С давних пор они полностью посвятили свои жизни Хуулу.

— Хуулу?

— Да, — кивнул Хаймиш. — Они связаны древней клятвой и обязаны хранить ее до тех пор, пока Уголь не будет возвращен.

— Но ведь это всего лишь легенда, правда? — жалобно спросил Корин.

— Ты думаешь? — вопросом на вопрос ответил Хаймиш.

Клан Макхита