Изгнанники

– Командир! Вы посмотрите, что эти олухи делают!

Да уж, посмотреть было на что. Все военные корабли, бывшие на орбите Нового Амстердама, выстроившись в некое подобие боевого порядка, шли за ними. С неполными и практически необученными экипажами, обладая в совокупности вполовину меньшей огневой мощью, чем французская эскадра – но шли! И французы наверняка их видели, в отличие от русских кораблей, прикрытых маскирующим полем.

– Черт, да куда же они прут! Связь!

– Отставить! – Соломин жестом остановил дернувшегося было старпома. Мельникайте, а именно он сейчас занимал эту должность, удивленно посмотрел на него.

– Их же расстреляют, как мишени...

– Всех не расстреляют. А если решили воевать... В общем, это замечательно. Решение защищать Родину можно только приветствовать. Значит, они достойны быть равными нам, и приказать им отступить считаю неверным. Ничто так не объединяет, как совместный бой, и раз это их решение, значит, они будут воевать! – и, обернувшись к собравшимся на мостике офицерам, Соломин негромко добавил: – Даже если мы сейчас лишимся всех этих кораблей, то взамен приобретем армию, на которую сможем положиться. Если же мы откажем им в праве драться, то они превратятся в нахлебников, которые будут нас в лучшем случае бояться, а скорее всего, просто ненавидеть и презирать.

Повинуясь команде с "Эскалибура", линкоры и крейсера организовали нечто вроде строя фронта – немного неровного, но для новичков сойдет. Хотя, конечно, капитанами линейных кораблей были русские, и такой строй не делал им чести, но ругать их было не за что – общая неопытность команд давала о себе знать. Эсминцы шли чуть в стороне, они были укомплектованы исключительно местными кадрами, и потому их подобие строя было вообще жутким на вид. Хорошо еще, что аппаратуру связи на все корабли установили русского образца, и теперь можно было надеяться, что французы не смогут хотя бы отслеживать переговоры.

При имеющейся расстановке сил расклады были просты. Эскадра старых линкоров ведет артиллерийскую дуэль, не давая французам добраться до планеты, а отряд Соломина, пользуясь совершенством своей маскировки, занимает позицию и наносит удар в полигонных условиях. Потом, конечно, ей тоже достанется, но первый удар будет за ней, и Соломин рассчитывал, что этот джокер в рукаве свою роль сыграет. Самой большой проблемой было то, что французы не могли не знать, что за корабли у него имеются, и какие ответные меры они предприняли, было неясно. Правда, могли и никаких не предпринять, просто из презрения к противнику. Французы – известные снобы, и во все времена считали других априори ниже себя, хотя практика говорила о прямо противоположном. Даже до того, как нацизм стал их официальной идеологией, они втихую относили всех к недочеловекам, а сейчас – тем более. Так что они считали варварами всех, в том числе и русских, а русские считали их просто ублюдками. Взаимная неприязнь, в общем, и потому настучать французам по шее при любых раскладах было правильно. Фраза первого императора о том, что "они у нас поперхнутся пулями" стала основой русской политики по отношению к Франции всякий раз, как интересы этих стран пересекались. Впрочем, к другим противникам это тоже относилось.

Однако бой начали не линкоры. Как оказалось, среди французов тоже нашлись нестандартно мыслящие офицеры, которые преподнесли Соломину сюрприз. Авианосцы, идущие чуть позади строя линкоров, выпустили торпедоносцев. Десять, как и предполагал Соломин. Однако вот чего он не предполагал, так это то, что каждый линкор тащил по два пришвартованных к нему торпедоносца, а каждый крейсер – по одному. Двадцать восемь торпедоносцев вместо десяти, почти втрое больше, чем ожидалось, и в тот момент, когда орудия линкоров дали первые, пристрелочные залпы, все они пошли в атаку.

Ход был удачный и интересный, а главное, неожиданный – буквально до последней секунды торпедоносцы были пришвартованы к кораблям-носителям. Засечь и идентифицировать их удалось только в момент старта, поэтому три четверти отделяющего их от цели расстояния торпедоносцы прошли до того, как по ним открыли огонь. Зато уж потом атакующих встретил огненный смерч – линкоры Нового Амстердама ударили по ботам из всего, что у них было, а было на линкорах многое.

Французские пилоты оказались хорошими бойцами и храбрыми людьми. Впрочем, трусы и не летают на военных ботах. На мостике "Эскалибура" с невольным восхищением наблюдали, как стремительные боевые машины, одного за другим теряя своих товарищей, прорвались все-таки через плотный заградительный огонь линкоров, и один из них вспух огненным облаком, получив в борт сразу три торпеды. Минус один, проклятие!