Изгой

Перед мысленным взором формируется изображение. Микромашины уже проникли в зону реактора, — уровень радиации стремительно растет, но не это привлекает внимание. Еще одна пещера открывается взгляду. В прошлом ее стены были надежно экранированы, теперь же сегменты защитной облицовки во многих местах разрушены. Здесь царит яркий свет, силовая установка тонет среди невиданной растительности. Лианоподобные побеги с мясистыми красными листьями образуют непроходимые заросли. Их корни теряются в трещинах и разломах, наверняка доходят до источников подземных вод. Обращаю внимание, что стволы «лиан» неоднородны по структуре. Если у основания они толстые, одеревеневшие, то ближе к своду пещеры приобретают вид пульсирующей плоти.

— Это растение или животное? — спрашиваю у Кетрин.

Экзобиолог отвечает не сразу. Она потрясена, лицо бледное, губы беззвучно шевелятся.

— Андр, мне нужен образец ткани!

Отдаю команду нанороботам. Думаю, если они отщипнут несколько клеток, ничего страшного не произойдет.

Даргиане по-прежнему не двигаются. Видимо совещаются, решая, что делать дальше.

Пока Кетрин изучает доставленный нанитами образец, я суммирую показания датчиков. Энерговоды комплекса вроде бы не повреждены. Они проложены внутри несущих конструкций; к генераторам силовых полей и другим устройствам отходят короткие ветвления мощных кабелей. Здесь все продумано, оптимизировано и создано… так и хочется сказать «навсегда».

На переходе между реакторным залом и вышележащими конструкциями установлены автоматические блоки защиты от перегрузок. Их срабатывание в далеком прошлом обесточило весь комплекс.

— Кетрин, почему молчишь? Разобралась? С чем мы имеем дело?

Экзобиолог сама на себя не похожа.

— Андр, мы не пройдем и шага. Никто не в силах добраться до артефакта.

— Поясни?

— Это и не растение и не животное. Оно… — Кетрин так сильно взволнована, что едва может говорить. — Оно сочетает в себе ДНК множества жизненных форм с разных планет!..

— А разве такое вообще возможно?

— В природе — нет! Думаю, тварь сконструирована ИскИном этого комплекса!

— Зачем?

— Понятия не имею! Может из скуки, может ради защиты, может в силу сбоя. Но даже не думай ее провоцировать!

— Я пока не собираюсь, а вот адепты наверняка рискнут.

— Тогда нужно убираться отсюда! — вновь запаниковала она.

Фогель, просмотрев полученные данные, простодушно спросил:

— Внизу растение. Наверху, типа, животное? Питается за счет корневой системы, ну и еще жрет собственные листья, — он для наглядности прокрутил фрагмент сделанной нанитами записи, где видно, как гибкие мышечные образования, свисающие от свода реакторного отсека, с жадностью заглатывают разросшиеся побеги. — Что в нем такого ужасного?

— Угу. Покруче мобов видали, — в тон ему поддакнул Вандал.

— Вы оба ничего не понимаете! — вскрикнула Кетрин. — Оно приняло такой вид только из-за скудости пищи! По-другому здесь просто не выжить! Но тварь может трансформироваться!

— Да откуда тебе знать? — не поверил Фогель.

— Образец ткани уже раз десять метаморфировал, пытаясь вырваться из сканера! Едва оболочку предметной камеры не прогрыз!

— Ты его прибила?! — забеспокоился Вандал.

— Пытаюсь!

* * *

Ждем, что предпримут даргиане. Долго же они совещаются! Впрочем, и мне есть над чем подумать. Сделанное открытие взывает к здравому смыслу. Похоже, что Кетрин права: не по нашим уровням этот комплекс, но интуиция упрямо нашептывает: задание выполнимо. Обязательно существует решение, иначе мы бы сюда попросту не вошли.

Фогель держится увереннее остальных.

— Ну, чего напряглись? — он прикинул расстояние до границы плоти, добавил: — Стоим и смотрим. Сейчас адепты шоу закатят, хоть взглянем, на что эта тварь способна?

К даргианам я никаких симпатий не испытываю, молча соглашаюсь.

— И то верно! — Вандал включил встроенные в экипировку камеры. — За записи из этого данджа я себе «Раптор» куплю, не меньше! А что? Остепенюсь, буду между станциями летать, всяким барахлом приторговывать.

— Не один ты снимаешь, — поддел его Фогель. — Делиться будем.

— А кто ж против? — Вандал начал балагурить, и это (как я успел заметить) скверный признак. Он вот-вот сорвется. Нервишки у всех на пределе.

Наниты вернулись, заполнили выщерблины на моей броне.

Андр, мне отключиться? — тихо спросила Лиори. — Твой уровень мнемонической нагрузки на пределе. Я могу работать в автономном режиме.

Нет. Оставайся на связи. Будь готова действовать. Открываю тебе временный доступ к своему расширителю. Если вдруг не сумею отдать нужную команду, замешкаюсь, — решай сама по обстоятельствам.

Возможно, я слишком быстро начал ей доверять? Прямой нейросенсорный контакт реально крышу срывает. За те мгновенья, что мы провели вместе, наши души успели заглянуть в потаенные глубины друг друга, понять многое…