Изгои Авроры

«Жди меня, я бегу. Бегу-бегу, жди», — учитывая, сколько сообщений такого рода Крыса прислала мне за последний час, становилось понятно, что здешний чипактли — не жилец. Будь он хоть крокодилом, хоть рыбой, хоть жабой, хоть сложносочиненным гибридом, охотница его достанет.

Впрочем, если верить дневнику Артейла, чипактли как раз и был этакой безумной смесью, сотворенной богами Авроры. Он имел изогнутое туловище и хребет, но при этом — крокодилью морду, лапы с когтями и рыбий хвост. А в придачу — зубастые отверстия по всему телу. Жил под водой, но вполне мог выскочить и загнать жертву на суше.

Как бы у нас тут конфликт интересов с Листолазами не нарисовался…

Я написал Крысе, попросив не бить сразу местную фауну, а запастись фруктами, усыпить бдительность стражи, проникнуть-таки в деревню и пошататься там, чтобы отвлечь внимание.

Когда стемнело, я слопал астральную многоножку и отправил двойника маячить у околицы, привлекая внимание часовых. Ксоко и Ку-Кулька послал метров на сто правее, строго-настрого запретив ввязываться в бой. А себе выбрал маршрут посередине — в надежде, что часовые сагрятся на моих компаньонов и обеспечат мне проход.

План сработал, хоть и не совсем так, как было задумано.

Двойника, силуэт которого иногда мелькал за деревьями, за несколько секунд сожрала какая-то темная тварь. А вот справа творилось что-то странное. Ксоко, вообще не прячась, мило общалась с мужиками, слезшими с деревьев. Слышался смех, обрывки шуток и веселый лай Ку-Кулька. Я вдруг понял, что даже не знаю, из какого она племени. Познакомился я с ней в городке Вождя — но туда стекались неписи из разных краев в поисках лечения.

Надо будет обязательно потом спросить…

Пока же я сместился поближе к галдящей толпе, стараясь не выходить на открытое место. Теперь до поселения было рукой подать. Деревья тут росли настолько громадные, что система даже определяла их как игровые объекты. «Аврорианская секвойя», — гласила надпись на всплывающих табличках-подсказках. Стволы по четыре метра в диаметре — и это только ближайший ко мне первый ряд. За ним в шахматном порядке торчал второй, окружавший большое озеро.

На деревьях росли дома — в темноте, во всяком случае, выглядело именно так. На высоте примерно третьего этажа ветви плотно переплетались, образуя хижины-чаши. Таких жилых ярусов было несколько, они располагались друг над другом с интервалом в десять-пятнадцать метров. Оставалось только гадать, удобно ли жить в древесных многоэтажках, но людей там хватало — сквозь ветки сочился неяркий свет.

Между деревьями во все стороны тянулись подвесные дорожки, и кто-то пробирался по ним, несмотря на поздний час. А вот как залезть наверх, я не понял. Ни ступенек, ни веревочных лестниц, ни даже обычных канатов не попалось мне на глаза. Да и вообще, если не поднимать голову, никак нельзя было догадаться, что над тобой расположен город. Внизу под деревьями постройки отсутствовали, я не заметил мусора или вещей, оброненных сверху.

Разве что кости валялись в траве повсюду.

Из-за них приходилось ежесекундно смотреть под ноги, чтобы не привлечь внимание хрустом. И постоянно усиливалось чувство тревоги. Мне мерещились шорохи за спиной, а ветер, пропитанный запахом гнилой тины, шептал что-то угрожающее.

Я спрятался в бугристых корнях секвойи — в глубокой нише, куда не проникал лунный свет, — и стал ждать. Заглянул в почту, нашел еще несколько писем от Крысы, а потом она появилась и сама. Вышла на балкончик самого крупного дома на нижнем ярусе метрах в сорока от меня и, будто скучающая туристка, облокотилась на ограждение, мечтательно глядя на озеро.

«Я в поселке. Общалась со старостой, у них тут даже отделения гильдии нет. Они вообще странные. Говорят, что здешние звери — это не монстры, а «существа божьи, защиту племени несущие». Прикинь?»

«Вижу тебя. Посмотри вниз. Правее. Еще правее. Второе дерево от озера».

Я чуть высунулся и помахал Крысе рукой. Она написала мне:

«Короче, есть квест. У них тут дети пропадать начали. Народ грешит на чихуатетео. Если помнишь, мы таких тварей как-то уже хотели ловить…»

«Погоди, не понял. Ты же сама только что сказала — селяне думают, что местные зверюги их защищают?»

«Зверюги — да. Но чихуатетео — это не звери, а человекообразная нечисть. Те, кто умер во время родов, но на тот свет не торопится.Где их искать — непонятно. Можно выманить на кровь, но…»