Излом

Тело жрицы лежало поперек оскверненного алтаря. Руки широко разведены в стороны, грудь и живот грубо вспороты, и из рваной раны поднимается вверх такой же густой, маслянистый дым, что и на полу. Только в этот раз он не распадается на волокна, а, клубясь, устремляется столбом вверх, поддерживая словно бы составленное из нескольких тел нечто.

Выпотрошенная изнутри грудная клетка – сквозь разорванную кожу просвечивают желтоватые ребра… Приставленные к ней каким-то немыслимым образом покатые полные женские плечи ближе к локтю обрастали чешуей, обращаясь в извивающиеся змеиные хвосты, а венчала все это девичья голова на стройной, тонкой шее. Нежные, совсем юные черты, по-детски припухлые губы, острый подбородок и волна отливающих янтарем, густых, светло-каштановых волос!..

Но страшнее всего было то, что именно лицо демона и казалось живым – на щеках создания из Аркоса алел румянец, густые ресницы трепетали, с губ то и дело срывался вздох – демон действительно спал, но спал чутко, потому что приближение к своему убежищу неведомых посетителей уловил раньше нас с Мирной. Живая сеть на полу сильно всколыхнулась – сотни гадючьих голов поднялись вверх, как одна, дверь в святилище отворилась, и в залу ступила сама Матерь Ольжана. Без покрова, с распущенными волосами и в темном, расшитом алым узором одеянии, с множеством звенящих браслетов на руках, она сжимала в руках кувшин с узким горлом, а следом за Хозяйкой Мэлдина шли Лариния и еще одна из старших жриц – с ярко накрашенными лицами, в таких же платьях, что и у Ольжаны.

Матерь со свитой спокойно шли прямо к оскверненному алтарю, а туманные змеи, расступаясь перед ними, тут же свивались в клубки, яростно шипели, тянулись к кувшину, но Ольжана даже не смотрела на них. Дойдя до алтаря, она стала лить на него темную, уже начавшую сворачиваться кровь, но алые капли растворялись в воздухе, так и не достигнув поверхности.

Демон же вздрогнул и открыл глаза – ярко голубые, с узким вертикальным зрачком:

– Зачем побес-с-с-спокоила, – тихий голос твари почти слился со змеиным шипением вокруг, но уже в следующий миг стал громче, зазвучав, казалось, со всех сторон. – Дурная кровь – несвежая, животная… Как ты посмела потревожить меня ею!

– Будет и людская, но позже, – Матерь казалась невозмутимой, хотя сопровождавшие ее жрицы, услышав разгневанное шипение демона, тут же сделали шаг назад, – Вначале услуга.

– Ты с-с-смеешь торговаться, с-с-смертная! – девичье личико твари исказила животная, нечеловеческая злоба, а из-под искривленных гримасою розовых губ демона показались длинные, изогнутые клыки, – Думаешь, я не понимаю, от чего ты медлиш-ш-шь с исполнением условий? Уже более двух лет держишь меня здесь, не давая достаточно пищ-щ-щ-щи для того, чтобы я окончательно обрела тело, и меня с-с-сердит эта игра! Более не получишь ни капли с-с-силы!

– Сейчас не Темные времена – я не могу швырять тебе столько человечины, сколько ты пожелаешь, к тому же, ранее ты не пренебрегала животной кровью, – хмурясь, Ольжана, потянув за цепочку, достала из-за пазухи золотую пластину с вытравленными на ней линиями не то паутины, не то какого-то особо хитрого лабиринта, и показала изображение твари, но та лишь зашипела еще громче и злее:

– Кровь животных могла насытить меня лишь в начале, но теперь она непригодна. Это известно тебе так же хорошо, как и мне!.. Убирайс-с-ся!

– Я чту установленные в незапамятные времена правила и заклинаю тебя черной кровью Древнейших – повинуйся! – Матерь не собиралась отступать от своих требований, но и уверенности в силе заклятий у нее не было – дрогнувший на последних словах голос выдал Ольжану с головой, а тварь, вместо того, чтобы повиноваться, выразительно облизнула губы черным раздвоенным языком и прикрыла глаза. Намек был столь выразительным, что мне, наблюдающей за этим чудовищным торгом, стало ясно – демон не уступит, а, значит, кто-то из сопровождающих Ольжану жриц сейчас доживает последние мгновения…

Матерь же, наградив заупрямившуюся тварь гневным взглядом, неожиданно громко щелкнула пальцами, и Лариния тут же скользнула за спину своей товарки. Удар выхваченного из складок одеяния кинжала пришелся точно в ямку над левой ключицей так и не успевшей обернуться жрицы, а я поспешно зажала рот шарахнувшейся было от решетки Мирны. Послушница, заходясь беззвучным криком, забилась в моих руках обезумевшей птицей, и я, волоча за собой девчушку, поспешила укрыться в спасительной тьме приведшего нас сюда коридора – мы и так увидели слишком много…