Изначальные

– Ударить из Рунда сейчас! – даже не став переставлять фигурки, ответил княжич. – Юг самое незащищенное место, не считая «Каменного рубежа». Это обусловлено протяженной границей с тремя враждебными государствами, Пхазарами, Скифами и Финикийцами. Но я ни при каких условиях не стал бы снимать «Каменный полк»!

– Ай, перестань княжич жуть наводить! – отмахнулся Большерукий. – «Каменный рубеж» непреступен! Даже если мы снимаем с него полк, останется достаточно войск для противодействия любому известному нам противнику.

Градимир не без волнения осмотрел тонкую прямую линию на карте, обозначающую древнюю стену.

– Вот именно известному…

Наступила тишина, первым её нарушил верховный старец.

– Опасения княжича не беспочвенно. Южные джунгли незримы для нашего взора, они слишком далеко.

– Значит, вы не даете гарантий, что за стеной нет опасности? – спросил главный воевода.

– Опасность есть всегда, – изрек старец. – Стена стоит не зря.

– Ну и как поступим Данила? – спросил князь, привыкший доверять суждениям старых друзей.

Градимир и Большерукий вернулись на свои места.

– План княжича дерзкий, но вполне осуществимый. Чтоб подобное не произошло, считаю, кочевникам как одним, так и другим нужно наглядно явить всю мощь юга, а для этого, помимо всего прочего, нужен и «Каменный полк».

– Одумайся Данила, – прервал его княжич. – Нельзя впадать из крайности в крайность.

– Градимир, – спокойно отвечал воевода, – я нисколько не ставлю под сомнение твои стратегические способности, но вероятность того что на «Каменный рубеж» нападут, да ещё в момент, когда войска будут в походе, и не приведи старые боги прорвут его, стремится к полному нулю! У меня даже цифры такой нет, чтоб сказать, с каким процентом вероятности подобное произойдет!

– Все равно такой шаг неправильный, – недовольно пробурчал княжич.

– Но единственно нужный в подобных обстоятельствах! – настаивал на своем Данила. – Попустительство к агрессии приведет к тому, что ханы сплотятся и придут к нам! Но ежели мы всей силой юга войдем в Чудной лес, да ещё и подойдем к Бахчи-сараю, у пхазар будет лишь один выбор, либо сражаться, либо пасть. Думаю, все понимают, как они поступят. Подобная акция устрашения отрезвит кочевников на многие годы, если не десятилетия, и мы забудем о том, что такое пхазарский набег.

– Добро, – подытожил Святослав. – Так и поступим, а ты сын молодец. Хороший стратегический анализ, – похвалил он Градимира. – Данила, сегодня же направишь гонца в Рунд с соответствующими повелениями.

– Да светлейший, – поклонился командующий.

На этом заседание закончилось.

Градимир быстрой походкой покинул зал, направившись к себе. Он всё никак не мог успокоиться. Смутные времена настают. Подземные твари и тёмные колдуны чаще и чаще тревожат мир словян. С запада, некогда маленькое королевство разрослось до невиданных размеров, и недалек тот день, когда оно переродится в империю. На стыке южных и западных земель словян активизировался вольный город Бронск, их заигрывание с Финикией к добру не приведет, во всяком случае, для Словичей. Пхазары и Скифы стародавний враг в любой момент готовый всадить нож в спину, а «Каменный рубеж» – вообще неизвестная величина! Что там за ним? Кто может оттуда прийти? Ведь не зря на заре времен великаны и предки Словичей возвели столь протяженный оборонительный рубеж, значит, опасность есть, а то, что она за все тысячелетия, пока известный нам мир существует, не явила себя, ещё не значит, что опасность исчезла! Но вера в опыт Данилы все же взяла верх. Нужно доверять суждениям таких командиров и учиться у них, не забывая при этом о своих предчувствиях, а они говорили:

«Что-то грядет с юга. Что-то неведомое. Что-то страшное».

Каменный рубеж

Справа хрустнула ветка. Витязи вскочили от костра и, вынув сталь, пристально изучали тёмный мрак южных джунглей. Словно в предвкушении страшной опасности вся живность разом замолчала.

Тишина.

Словяне взволнованно переглядывались друг на друга.

Разведчики.

Их троих два дня назад отправили на обыденный обход дикого леса, что лежит за Великим «Каменным рубежом». Командованию всегда нужно знать, появилась ли угроза из неведомых краев или все спокойно и можно продолжать нести скучную службу, в самом отдаленном от цивилизации районе, но в этот раз, все шло не так, как обычно.

Ещё утром, перед самым рассветом, лучника сармата укусила какая-то тварь, отравив ядом. Это точно была не змея, ибо следов укуса не было, а лучник умер мгновенно. Похоронив собрата, как подобает в боевых условиях и после безуспешных поисков «убийцы», разведчики двинулись дальше, сейчас же они стоят, спина к спине не в силах сдвинутся с места.

В ночном лесу мелькали тени.

Десятки теней.

– Они со всех сторон, – дрожащим голосом сказал Мур.

– Не дрейфь сынок! – попытался подбодрить молодого воина Сыч. – Прорвемся!

Тени, кружили не переставая, то в одном бесшумном прыжке окажутся на ветке, растущей в пяти метрах над землёй, то вообще, перепрыгнут через словян, скрывшись во мраке ночи, то сверкнут желтыми глазами.