Изнанка ада!

— Мать. Что ты там говорила насчёт того, что начинается вся эта чёртова система «кондиционирования и газораспределения» в центре основания?

— Так и есть. Причём — под поверхностью земли, практически у самой кромки гранита. В специальной и весьма большой камере. С вероятностью восемьдесят один процент там же расположен и Командный…

— Центр?! Почему до сих пор молчала об этом?!

— Напоминаю ещё раз: вы запретили мне высказывать домыслы и недостаточно обоснованные гипоте…

— Хватит! Спускай чёртов трос. Похоже, придётся-таки лезть в чёртов зверинец…

«Зверинец» оказался легко нейтрализован тем же бетитом и преваном. Контейнеры с которым Джо и Пол притащили к обнаруженному у корней «входу» на закорках.

От огромных насекомых, напоминавших жутко кусачих стрекоз, шмелей и ос, Мать с помощью зондов «отпшикалась» люйицином.

Несмотря на «красочные» описания борьбы людей со зловредной и антропофобно настроенной ксеноморфой в книгах, и демонстрацию в фильмах, Джо и Пол вовсе не любили бессмысленно уничтожать и убивать всё и вся на своём пути. Поэтому предпочитали просто на время парализовать, и вывести таким образом из «активно противодействующей формы» всех врагов.

— Чтоб мне провалиться! — голос Пола лучился неподдельным оптимизмом, спина, и то, что её заканчивало, так и переливалось в свете налобного прожектора Джо, — Чертовски напоминает самый обычный тоннель! Даже я пролезу. Даже в скафандре высшей защиты.

— Ну так и шевели ножками. Полезли уже. — Джо, утомлённый непривычной после плавного и уверенного маневрирования корабля, трясучкой и болтанкой челнока, гравитаторы которого снова вырубились в самый неподходящий момент, сердито отдувался, пытаясь протиснуться в узковатый для него лаз, ведущий вниз наклонно, словно пандус: под углом градусов в пятнадцать. Хотя здесь легко могли бы жить, или устроить себе логово для выведения потомства огромные медведеобразные ленивцы, обитавшие на нижних ярусах центральной части Дерева, следов присутствия животных не имелось. Значит…

— Значит, это — служебный тоннель. Используемый теми, кто обслуживает того, кто всё это намодифицировал и напреобразовывал! — Пол или действительно читал его мысли, или, что более вероятно, мыслил параллельно. Оно и понятно: когда живёшь с кем-то бок о бок семь лет, начинаешь буквально видеть насквозь, узнаёшь привычки и стереотипы поведения. Начинаешь и сам к решению проблем подходить сходными, простыми и рациональными, методами и путями. И…

Н-да.

Поэтому многие напарники и после прекращения «активного» поиска покупают один, общий, дом. Двухэтажный. Этаж — для одного, и этаж — для другого. И, если ругаются — то совсем как супруги, прожившие вместе не один десяток лет. С неизбежным последующим примирением… Или уж — «прощанием навсегда!»

— Служебный-то он — служебный… Но где же тогда охрана?

— Так мы же её — это… Нейтрализовали!

— Я не про эту. А про дроидов и боевых дронов.

— Ага, смешно. Ничего не забыл? Мы же имеем дело с чудо-агрономом. Ну, или — гениальным генномодификатором-огородником. Он в механизмах не нуждается! За него всё делают ползающие аки змеи лианы, и бегающие кусты!

— Внимание! Приближается несколько больших, и, вероятно, вооружённых, аппаратов. Советую опустить светофильтры заранее.

Джо за время общения с их бортовым компьютером чётко усвоил одно: нужно вначале сделать, как Мать советует, а уж потом задавать тупые вопросы.

Поэтому он не оказался ослеплён вспышками, на которые Пол отреагировал традиционным: «Это ещё зачем — у нас же автоматические светофильт… Чёрт!!!», и последующим шипением и чертыханиями. И легко располовинил из плазменной пушки на предплечье несколько «аппаратов», стрелявших в них из банальных лазеров. Похоже, ксеноновых — зелёных.

— Проклятье! Ни …рена ж не видно!.. А, нет — видно… Чёртовы автоматы светофильтров — опять, что ли, работают с задержкой… Вот повезло, что прикрылся рукой. — Пол, застывший на время быстротечного боя, потряс головой в шлеме.

Джо аккуратно обошёл напарника, придержав того руками за пояс, благо, проход здесь расширялся. Подошёл к ещё дымящимся «останкам» стражи. Наклонился, поперебирал. Нет, ничего интересного: очередная куча железного лома. Без признаков новинок технологии вооружений. Ретро. Позапрошлое тысячелетие. Но вот тактика…

— А молодцы. Грамотно нападали. Выскочили внезапно из-за поворота, палили сразу со всех стволов. Спасибо, Мать, что предупредила: без этого, и светофильтров — точно ослепли бы. Гады. Не их вина, что вансоритовое покрытие никакой лазер не берёт. Тут нужен хотя бы антимат. Но применять его в такой тесноте — верное самоубийство. Да и полконтинента разворотили бы…

— Проще не мог сказать? — Пол всё ещё тряс головой, — Что нам попалось дохленькое старьё, даже не сталкивавшееся с материалом, который лазер не берёт!