Изнанка свободы

Дружок-Гайлс из мира моих кошмаров был прав, как ни горько это признавать. Я сожрал столько свободы, что меня тошнит ею — бессмысленной и бесцельной. Слишком много свободы на одну никчемную, пустую, не заполненную ничем жизнь.

Пусть, я уже пробовал, пробовал десятки раз. Это ли повод отступать? И плевать, что я ни во что не верю. Порой, достаточно упрямства, чтобы начать. А вера… она придет позже.

Надеюсь.

Иса все вглядывалась в меня — напряженно, словно что-то искала. И, так и не найдя это «что-то», поникла.

Мы слишком давно и хорошо знали друг друга, чтобы была нужда в лишних словах.

— Дело в твоей девочке, Элвин?

— Не только. Я… просто устал. Это — человеческая кровь. Ее не победить.

Впервые за всю историю нашего знакомства я видел на лице княгини такую полную нежной грусти улыбку. И мне снова стало жаль, той болезненной страсти, что я утратил в туманах безвременья. О, какое удовлетворение я испытал бы раньше, получив такое доказательство неравнодушия! Большая победа в нашей маленькой войне.

Она подошла ближе, провела прохладной рукой по щеке:

— Хорошо. Я рада.

— Рада?

Наверное, следовало почувствовать себя уязвленным, но я не ощутил ничего кроме облегчения. Ненавижу женские слезы при расставании с любовницами, да и кому понравятся подобные сцены?

— Ты дорог мне, — сказала Иса все с той же грустной нежностью. — Мальчики должны вырастать и уходить, Элвин. Им вредно слишком долго любить меня. В тебе так много огня, но я способна погасить любое пламя.

Княгиня прижалась ко мне всем телом, запустила руку в волосы и поцеловала — властно, жадно. На секунду я ощутил тень, отзвук знакомого смешанного с яростью желания.

Холодные губы с еле уловимым привкусом мяты. Новые духи — лилия и амбра…

— Останься сегодня со мной, — шепнула она в перерывах меж поцелуями. — Последний раз. На прощание.

Я остался.

Странно, но в этом последнем вечере было больше близости и тепла, чем в сотнях предыдущих, наполненных вожделением и темной страстью. Никаких игр, никаких попыток подчинить или причинить боль. Только горечь сожалений о том, чего уже не вернуть, с легким привкусом нежности.

Я покинул дворец, когда сумерки уже перетекали в ночь и на бархатных небесах Изнанки загорались первые звезды. Кинув прощальный взгляд на площадь, подумал, что буду скучать по этому городу и всему, что с ним связано.

А еще подумал, что надо бы перед отъездом оформить дарственную на Франческу. Не хочу, чтобы сеньорита хоть в чем-то нуждалась или была вынуждена искать себе другой дом. Из нее получится прекрасная хозяйка башни. Да что там — будем честны, именно она, а не я, хозяйка Старины Честера последние годы.

Подготовить дарственную и завещание — путешествие сквозь безвременье показало, как непрочно, эфемерно положение даже самого могущественного мага. Разобрать бумаги, составить пару писем. Дел немного, но с ними нужно покончить до отъезда.

Я ослабил поводья и дал Гейлу шенкеля, заставляя перейти на рысь.

* * *

Это случилось тем же вечером. Я сидел в библиотеке, ломая голову над черновиком завещания, когда в один момент погасли все лампы.

Никогда не боялся темноты, но тут ощутил страх. Неподдельный и немотивированный, оттого еще более убедительный. Словно из мира в одночасье исчезло что-то важное, а я и не заметил. Вокруг поселилась тревожная, жуткая тишина.

Я щелкнул пальцами, но свет не вспыхнул. Комната осталась темной.

— Можешь не трудиться, колдун, — ответила темнота. — Бесполезно.

— Кто здесь?

Затлел одинокий огонек в масляной лампе. Чужак поднес ее к своему лицу и белозубо ухмыльнулся:

— Узнаешь меня, колдун?

Человек. Смуглый, с пронзительными черными глазами. Характерный, слегка крючковатый нос, губы и подбородок теряются в густой черной бороде колечками.

В нем было что-то знакомое, но, сколько я ни старался, не мог вспомнить, где встречал его раньше.

— Думаю, вопросы здесь должен задавать я. И первый из них — кто ты такой и как пробрался в мой дом? — я хотел подкрепить свои слова магическим ударом, но не смог.

Бесконечный, могучий источник, из которого я привык черпать силы, даже не обмелел. Он словно высох. Совсем как в те три раза, когда я запирал свою тень в зеркале Исы.

Вот откуда взялось ощущение могильной тишины. Не было ровного пульса магии в крови, что сопровождал меня с детства и успел стать настолько же привычным, как привычно дыхание или биение сердца.

— Что, колдун. Сложновато без твоей погремушки? — незнакомец снова ухмыльнулся, и тогда я узнал его.

— Вижу прошлые уроки ничему тебя не научили, Марко. Я предупреждал — следующая встреча станет последней для тебя.

— О, да. Она станет последней, — он поставил фонарь на стол и вынул меч из ножен.

Плохо то, что я не отношусь к параноикам, которые разгуливают со шпагой по собственному дому. Проклятье, у меня с собой даже кинжала не было!

— Так понравилась прошлая порка? Могу повторить.

— Не надейся. Тебе меня не разозлить, — но я видел по его лицу, что напоминание о давнем унижении попало в цель.

— Да я просто вспомнил, как ты орал и сучил ногами, — я бросил в него стул, но он пригнулся.