Изобретатель чудовищ

— Тупик. Нам не пройти. Но это что такое? — Феликс постучал древком факела по одному из наростов.

— Древяники. Источник древесины для города, — не замедлил со сведениями Седоус.

— Так вот откуда вы берете дерево! Вы неплохо приспособились к жизни в подземелье.

— Скорее научились обходиться тем, что есть.

— А не известно ли тебе что-нибудь о выходе из города на нижние уровни? Только что мы достигли стены — сплошной, без единой расселины. Огненный город находится внутри огромной пещеры. Мы уперлись в ее стену. Нет никакого хода или пролома.

Часовщик развел руками. Озадаченные путники двинулись мимо исполинских наростов, стараясь найти обход заслоняющему им путь угрюмому монолиту.

— Что если Магог не просто утащил город с собой под землю, но и замуровал его в этой пещере? — взволновался Исидор. — Отсюда не выбраться ни на поверхность Земли, ни дальше в глубины. Мы в каменном мешке!

Троица путников приуныла. Феликс не хотел мириться с этим.

— Дорогу наверх преграждали ворота, запечатанные Магогом, — вслух рассуждал он. — Здесь тоже должно быть что-нибудь в таком роде. Чувствуете ветерок?

Действительно откуда-то сквозило. Во тьме вырисовывалось странное сооружение, торчавшее из земли. Это была песчаная площадка, посреди которой находился колодец прямоугольной формы. Из колодца веяло могильным холодом.

Феликс посветил в отверстие факелом, но свет не достиг дна. Шахта вызывала ощущение величественной бесконечности.

Над колодцем возвышался ржавый подъемный кран. Вниз уводили металлические тросы.

Седоус подошел к крану:

— Неизвестная конструкция!

Часовщик был в восторге: как быстро ему повезло с находкой!

— Нам надо вниз, — сказал Феликс. — Но это настоящая бездна! Достают ли тросы до самого дна? А если и достают, кому из нас хватит сил спуститься по ним в такую глубь?

— Я разберусь, — часовщик потер ладони.

— Пока ты будешь возиться, сделаем привал.

Феликс сбил топором несколько деревянистых наростов со стены пещеры и расколол их на дрова. Вместе с Исидором они разложили костер. Феликс, плотнее запахнув на груди плащ, сел у огня. Последнее время ему нездоровилось. Он не придавал этому значения — все равно ничего нельзя изменить. Пока он в силах держаться на ногах, он должен идти.

— Что с тобой, Феликс? — вмешался в ход его мыслей Исидор. — Тебя что-то заботит?

— Сквозняк. Только не утверждай, что ты не замерз. Из этой шахты несет стужей.

— Ты прав. Здесь неуютно, а там, куда ведет этот колодец, надо полагать, вдвойне.

Исидор разворачивал провизию, заботливо собранную Мирой в дорогу. В свертке лежали несколько кругов колбасы, увесистый свиной окорок, который можно было нарезать крупными аппетитными ломтями и при желании подогреть на огне, сухари и прочая походная снедь. Ученый разделил предназначенную для привала еду по-братски и позвал Седоуса.

К обеду было все готово, но часовщик лишь отмахнулся. Он возился с обнаруженным путниками механизмом и то и дело недовольно чертыхался. Раздались удары молота, потом скрип и лязг. Часовщик разбирал конструкцию. Наконец, и он вернулся к костру, вытирая руки замасленной тряпицей. Подойдя к огню, Седоус плюнул с досады.

— Ничего не выходит? — попытался вникнуть в дело Исидор.

— Да нет. Это устройство — банальный подъемник. Лифт. И в нем нет ровным счетом ничего особенного! Такой я собрал бы с закрытыми глазами. Да еще и старье, вдобавок. Его, наверное, сто лет не ремонтировали, но он в рабочем состоянии. Просто проржавел и застоялся. Почистить и смазать — подъемник еще послужит.

— По чьему же следу мы идем? — раздумывал Исидор. — Давным-давно кто-то уже побывал здесь, оставил это сооружение и канул в неизвестность. Кто он был и что с ним сталось — вряд ли мы когда-нибудь узнаем.

Тут Феликс приподнялся:

— Нас преследуют?

В кромешном мраке виднелось с трудом различимое пятно света. Оно становилось все ярче. Путники не имели ни малейшего представления, с каким существом им придется столкнуться в этих пустынных местах. Но вскоре друзьям удалось различить, что в темноте движется человек, освещающий себе путь переносной лампой.

— Эй, кто там? — крикнул Феликс.

Его голос эхом отозвался в шахтном колодце. В ответ раздалось:

— Слава богу, я вас нашел!

— Тим?!

Запыхавшийся вор приблизился к костру.

— Ну и посчастливилось же мне, — быстро заговорил он. — Я боялся, мне вас уже не догнать. А этом мраке мало ли какие твари вцепятся в горло! Вас хотя бы трое, а я один…

— Постой, Тим! Какими судьбами?

Вор бросил на землю дорожный мешок.

— Мне стало скучно без вас, — оправдывался он. — Я попытался устроиться у Седоуса в мастерской. Только какой из меня часовщик? Да, я люблю мелодию часовой башни, но все эти колеса, шестерни, коленчатые валы… Они наводят на меня тоску. Никогда мне не взять в толк, почему они вращаются. И, положа руку на сердце, не мое это. Я тоже пойду с вами, если, конечно, вы примете меня.

— И отчаянная же твоя душа! — Феликс усмехнулся. — И главное, успел как раз к обеду!