Изобретение

Л вздрогнул и поднял голову. Перед ним стоял приветливо улыбающийся худощавый мужчина лет сорока. В руках он держал портфель, бежевое пальто и фетровую шляпу.

– Меня теперь узнают на улицах? – с иронией отозвался Л.

Мужчина усмехнулся.

– Почти в каждом переулке.

Он сел в кресло напротив и повесил пальто на подлокотник. У незнакомца были необычные, собранные в хвост белые волосы.

– Меня зовут Артур Норрингтон, – сообщил он, и Л пожал протянутую ему руку. – Вы уже дочитали статью до конца? – кивнул мужчина на газету.

– Что вы хотели?

Норрингтон с натяжкой улыбнулся и сощурил голубые глаза.

– У меня есть для вас предложение, – он сложил руки в замок, – о работе. Я заместитель генерального директора компании «Eternal».

Он достал карточку с именем и протянул ее Л.

– Спасибо, но это уже не актуально, – нетерпеливо ответил последний. – Я намереваюсь уйти из отрасли.

– Могу ли я узнать причину?

– По личным обстоятельствам.

– Дело в том, мистер Форстер… – Норрингтон достал сигарету из кармана. – Вы не против?

– Не против.

– Дело в том, – продолжил мужчина, – что мы возобновляем работу над проектом «М–E»1. Volant больше не будет участвовать в этом проекте, а мы должны завершить сборку корабля для отправки человека на Землю к ближайшей возможной дате запуска.

– Вы рассчитываете уложиться в этот срок? – поднял бровь Л.

– А вот в этом могли бы помочь вы. На самом деле, мы очень не хотим повтора EDP – эта идея слишком рискованна, и все это понимают. Та неполадка, что случилась вчера, как вы, наверное, уже знаете, привела к тому, что запуск отложился. Но она была мелкой, и ее исправят очень быстро, и велика вероятность того, что через шесть лет EDP может повториться. Если, – он сделал ударение на этом слове, – мы не будем готовы к М–E. К тому же, я не хотел бы, чтобы происходили отмены таких масштабных стартов из-за глупых ошибок. И в этом нам нужны вы. Без вас этот проект растянется на долгие десятки лет.

Норрингтон выпустил облако дыма.

– Более того, необходимо собрать команду для полета. Это должны быть выдающиеся молодые ученые, с отменным здоровьем и бесконечной выносливостью. – Он замолк на мгновение и добавил: – И я думаю, вы могли бы принять участие в этой экспедиции.

Л сохранял внешнюю невозмутимость, однако его сердце заколотилось.

– Не думаю, что я тот, кто вам нужен, – произнес он. – У меня нет опыта полета в космосе.

– Вы досконально знаете устройство корабля и обладаете гибким и расчетливым умом. И ваши возможности намного выше, чем вы думаете. Поверьте, – Норрингтон подался вперед, – скоро вы откроете в себе такие способности, о которых вы и не ведали.

– О чем это вы?

– Но, помимо способностей, – продолжал Норрингтон, пропустив вопрос Л мимо ушей, – у вас есть нечто, что является, на мой взгляд, самым важным.

Возникла пауза.

Л выжидающе глядел на собеседника. Норрингтон выдохнул дым, положил сигарету в пепельницу и произнес, тщательно выговаривая каждое слово:

– Вы безумно хотите лететь на Землю.

Л молча и неотрывно смотрел в его глаза.

– Какие у вас условия? – наконец спросил он.

– Предлагаю встретиться в офисе и подробно все обсудить, – невозмутимо ответил Норрингтон, поднимаясь с кресла и собирая вещи. – На визитке указан адрес, жду вас завтра в одиннадцать утра.

Он снова протянул руку со словами:

– Приятно было пообщаться с вами. До встречи.

– Аналогично, – рассеянно произнес Л.

Замдиректора Eternal удалился, надевая шляпу на ходу.

Некоторое время Л обдумывал эту беседу, уставившись в одну точку. Вся жизнь, кипящая вокруг, снова отошла на второй план, и Л заполнили мысли об этом уникальном предложении.

Конечно, он мог сам устроиться в Eternal, но полет на Землю… Л чувствовал, что этот Норрингтон не просто так предложил ему этот шанс, и в этом мог крыться какой-то подвох.

В любом случае ему нужно было посетить этот офис и выяснить все подробности. Но для начала он мог попробовать разузнать что-то об этом типе.

Л вернулся в комнату, снял поясную сумку, достал оттуда телефон и подключил его к зарядному устройству.

Экран засветился, и на нем сразу же стали появляться сотни уведомлений о пропущенных звонках, сообщениях и новостях. Л набрал номер отца и, встав около окна, стал дожидаться ответа.

– Алло? – чуть дрогнув, наконец прозвучал в трубке голос мистера Форстера.

– Отец… я жив, со мной все хорошо.

– Ну наконец-то, – обрадованно ответил тот. – Благо, я узнал об этом еще сегодня утром по новостям.

– Да, точно, – Л глянул на принесенную им газету. – Я возвращаюсь послезавтра. Расскажу все подробности дома.

– Хорошо. – Мистер Форстер сделал паузу, а затем добавил: – С днем рождения, сын.

Л помедлил с ответом. Этот день никогда не был для него особенным, к тому же, его возраст был единственным числом, которое он не хотел запоминать.

– Спасибо, – наконец выдавил он. – До встречи.

Л нажал на кнопку и уставился в окно. Воспоминания о вчерашних событиях снова наполнили его мысли, и он простоял около получаса, наблюдая за движением огромного города.

Наконец Л сел на кровать и после того, как поочередно ответил на все сообщения, открыл поисковик.